32 tímov za 32 dní: Pittsburgh Penguins

Pred septembrovým štartom prípravných kempov vám NHL.com/sk v auguste prináša analýzu situácie vo všetkých kluboch NHL. V seriáli 32 tímov za 32 dní pokračujeme s Pittsburgh Penguins.
---

V jednej chvíli to vyzeralo na koniec jednej veľkej (a extrémne úspešnej éry). Sidney Crosby, Kris Letang a Jevgenij Malkin spolu vo farbách Penguins žiarili 20 rokov a trikrát tímu pomohli získať Stanley Cup. Posledný spomínaný sa však po minulej sezóne stal neobmedzeným voľným hráčom. A nejaký čas sa nevedelo, či bude v pensylvánskom klube pokračovať.

"Chcel by som ešte jeden rok hrať. To je môj plán," prezradil Malin prvého mája zámorských novinárom.

O niekoľko týždňov neskôr v tom bolo definitívne jasno. Generálny manažér Pittsburghu Kyle Dubas neváhal a s ruským forvardom sa dohodol na ročnom kontrakte v celkovej hodnote 5,5 milióna dolárov. Znamená to, že trio veteránov má pred sebou asi poslednú spoločnú jazdu. O rok v lete sa všetci traja môžu stať neobmedzenými voľnými hráčmi.

"Som rád, že spolu zvládneme aj ďalší ročník. Čo bude potom? To v tejto chvíli nedokážem povedať. U mňa však platí, že kým budem mať výkonnosť, tak by som chcel hrať," vyhlásil kapitán Crosby. "Uvidíme, ako sa nasledujúca sezóna bude vyvíjať a aký pocit budem mať zo svojich výkonov. Momentálne sa cítim celkom dobre."

Penguins sa tak znova budú môcť spoliehať na pomoc svojich matadorov. Na jar sa po trojročnej pauze vrátili do play off, v ktorom napriek vyradeniu v prvom kole odohrali s Philadelphia Flyers dôstojnú sériu. A overili si, že si stále môžu merať sily s najlepšími. Aj to je veľká motivácia pred novým ročníkom, ktorý pre ikony klubu môže byť posledný.

"Boli sme spokojní s tým, že sa nám podarilo dostať do play off. Určite to však nebolo tak, že by sme nenašli žiadne nedostatky. Bolo ich dosť a musíme pracovať na ich odstránení," zdôraznil Dubas.

Skúsený funkcionár preto v lete nelenil. Novými tvárami v kabíne sú Andrej Kuzmenko, Nicholas Robertson, Trevor van Riemdsyk, Kaedan Korczak či David Gustafsson. Prví dvaja z nich by mali pomôcť zaplniť dieru v ofenzíve, ktorá vznikla po odchode najlepšieho kanoniera minulej sezóny Anthonyho Manthu (33 gólov) do New Jersey Devils.

"Za pochodu pracujeme na zlepšení nášho tímu. Verím, že sme v tomto smere odviedli dobrú prácu, ale v sezóne to musíme potvrdiť aj na ľade," uviedol Dubas. "Sme presvedčení o tom, že tento tím môže mať v budúcnosti zaujímavý potenciál."

Teraz sa však ešte všetko točí okolo Crosbyho, Malkina a Letanga. Pittsburgh túži nadviazať na jarný postup do bojov o Stanley Cup. Ak to má byť naozaj posledný spoločný rok veľkej trojky, tak by mal stáť za to.

HLAVNÉ ZMENY V KÁDRI

Odchody: Anthony Mantha (New Jersey Devils), Noel Acciari (Philadelphia Flyers), Connor Clifton (Boston Bruins), Stuart Skinner (Winnipeg Jets), Ryan Shea (Edmonton Oilers), Joona Koppanen (Lulea).

Príchody: Trevor van Riemsdyk (Washington Capitals), Nicholas Robertson (Toronto Maple Leafs), Andrej Kuzmenko (Los Angeles Kings), Declan Carlile (Tampa Bay Lightning), Kaedan Korczak (Vegas Golden Knights), David Gustafsson (Winnipeg Jets), Hendrix Lapierre (Washington Capitals).

KLÍČOVÍ HRÁČI

Sidney Crosby: Príkladný líder, všetkými rešpektovaný kapitán. Tvár NHL posledných dvoch dekád. Crosby patrí medzi hrajúce legendy, ale v jeho prípade to ani zďaleka nie je len o mene. Stále to totiž má aj v rukách. V minulej sezóne si hviezdny forvard pripísal 74 bodov za 29 gólov a 45 asistencií, čo z neho urobilo najproduktívnejšieho hráča Pittsburghu. V sérii proti Philadelphia Flyers potom pridal ďalší gól a štyri asistencie. V tridsiatich deviatich rokoch sa chystá na svoju možno poslednú sezónu v skvelej kariére, budúce leto mu vyprší súčasný kontrakt. Čo bude ďalej? To je zatiaľ veľká neznáma.

Erik Karlsson: Už sa začínalo zdať, že je na výkonnostnom ústupe. V minulom ročníku však švédsky reprezentant tento trend odmietol. Prežil totiž skvelú základnú časť, v ktorej zaznamenal 66 bodov za 15 gólov a 51 asistencií. Karlsson stále trávil na ľade veľa času (23:36 na zápas), bol členom presilovkovej formácie, nastupoval aj do hry v oslabení. Pre Penguins je aj v tridsiatich šiestich rokoch kľúčový a spolu s Letangom udáva tón obrannej línii pensylvánskeho klubu. Podobne ako Crosby môže byť po nadchádzajúcom ročníku neobmedzeným voľným hráčom.

Bryan Rust: Reflektory na neho nesvietia tak silno ako na Crosbyho, Malkina či Letanga, ale pre Penguins je napriek tomu nesmierne dôležitý. Rust sa v kariére vypracoval na spoľahlivého strelca a túto nálepku si udržal aj v predchádzajúcej sezóne. Pracovitý forvard v nej nastrieľal 29 gólov (z toho osem v presilových hrách), k tomu pridal aj 36 asistencií. Rust ťaží zo spolupráce s Crosbym, ktorý mu pripravuje jednu zaujímavú pozíciu na zakončenie za druhou. Ak sa Pittsburgh chce po roku opäť vrátiť do play off, tak preňho bude prínos tridsaťštyriročného útočníka nasmierne dôležitý.

SLOVÁCI V KLUBE

Oliver Okuliar: Po roku strávenom vo Švédsku sa vracia za oceán, aby znova zabojoval o prienik do NHL. V ročníku 2024-2025 to slovenskému reprezentantovi nevyšlo, Okuliar odohral za Charlotte Checkers 69 zápasov s bilanciou 19 gólov a 22 asistencií, ale dvere do najlepšej ligy sveta zatiaľ neotvoril. Teraz sa o to pokúsi znova. Pri pohľade na vysokú konkurenciu by musel zažiariť v kempe, aby sa mu cesta do prvého tímu Penguins rozvinula pred očami už v úvode ročníka. Pravdepodobnejší je začiatok v AHL a čakanie na príležitosť.

SILNÉ STRÁNKY

Silné jadro: V NHL už si prešli všetkým, čo si dokážete predstaviť. Boli v tých najväčších bitkách, získavali Stanley Cupy. Jadro Penguins je možno najsilnejšie a najzohratejšie v celej lige. Triumvirát Crosby, Malkin a Letang je aj na sklonku svojich kariér nesmierne výrazný, čo platí na ľade aj mimo neho. Mladší spoluhráči sa o nich môžu oprieť a nasledujú ich. Aj preto sa Penguins dokázali po troch rokoch vrátiť do play off. Veteráni si tým overili, že stále môžu konkurovať tým úplne najlepším. O to väčšiu motiváciu budú mať, aby si v (možno poslednej) spoločnej sezóne užili ešte jednu poriadnu jazdu.

Presilovky a oslabenia: Ak patríte medzi elitnú sedmičku v úspešnosti presiloviek aj oslabení, je to známka skutočnej kvality. Práve tento kúsok sa Penguins v minulom ročníku podaril. V presilových hrách dosiahli úspešnosť 24,1 percenta, čo ich zaradilo na siedme miesto v celej NHL. V oslabení boli s úspešnosťou 81,4 percenta dokonca šiesti. Pri hre piatich proti piatim môžu mať veteráni tradičného klubu miestami problémy, akonáhle sa však hra preklopí do nerovnovážneho počtu hráčov na ľade, vyniknú ich prednosti. Skúsenosť, rozvaha, prehľad, hokejová chytrosť. Z toho bude Pittsburgh nepochybne ťažiť aj v novej sezóne.

Páli celý Pittsburgh: Sú tímy, ktoré sa spoliehajú na dvoch či troch elitných kanonierov. Okolo nich sa všetko točí. Penguins na to idú inak. Svoju produktivitu majú rozloženú prakticky po celom mužstve. Len v predchádzajúcej sezóne sa na métu aspoň 10 gólov v základnej časti dostalo hneď 12 rôznych hráčov. Súperi sa tak len ťažko pripravujú na niekoľko hrozieb, nebezpečenstvo totiž hrozí z mnohých strán. A to sa premietlo aj do celkovej vizitky. Klub z Pensylvánie v priemere strieľal 3,54 gólu na zápas, lepšie na tom boli len Colorado Avalanche (3,63) a neskorší šampióni Carolina Hurricanes (3,55).

SLABINY

Krehkosť: Nie je to tak, že by veteráni a lídri Penguins nevedeli na ľade pritlačiť. Vek sa však nedá zastaviť. A s ním ani opotrebovanosť telesnej schránky. Hrozba zdravotných problémov je u starších hráčov logicky vyššia. Platí to aj o prípadnej dĺžke rekonvalescencie. Pittsburgh to napokon pocítil aj v minulej sezóne. Crosby musel v základnej časti vynechať 14 zápasov, Letang osem. A Malkin napokon zvládol spolu 56 štartov. Toto je riziko, s ktorým sa tradičný klub bude potýkať aj od jesene. Aby mohol pomýšľať na návrat do play off, tak potrebuje svoje opory zdravé a na ľade. Istotu, že to tak naozaj bude, však rozhodne nemá.

Odchod elitného strelca: Prežil najlepšiu sezónu v kariére a mal veľkú zásluhu na tom, že sa Penguins vrátili do play off. Mantha strelecky explodoval, nastrieľal 33 gólov a bol suverénne najlepším kanonierom svojho tímu. Lenže v lete ako voľný hráč podpísal zmluvu s New Jersey Devils, Pittsburgh tak musí vymýšľať, ako jeho produkciu nahradiť. Do značnej miery to bude úloha pre novoprichádzajúceho Kuzmenka, ktorý v 52 dueloch minulej sezóny nastrieľal 13 gólov a pridal 12 asistencií. Určitú porciu gólov by mal ponúknuť aj Nicholas Robertson, kanonier Manthovho strihu však momentálne v Pittsburghu chýba.

Bez opory v bránke: Môže to byť najväčšia slabina Penguins. Aktuálne totiž nemajú k dispozícii prevereného gólmana, na ktorého by sa mohli stopercentne spoľahnúť. Do sezóny pôjde v úlohe jednotky takmer určite Arturs Šilovs, ktorý v minulej sezóne dosiahol bilanciu 19-12-8 a v priemere inkasoval 3,07 gólu na zápas s 88,7-percentnou úspešnosťou zákrokov. To rozhodne nie sú čísla, z ktorých by išiel strach. Môže byť len otázkou času, kedy kontrolu nad bránkoviskom Pittsburghu prevezme mladík Sergej Murašov. Tomu sa predpovedá žiarivá budúcnosť, ale v NHL má zatiaľ na konte len päť štartov.

NAJVÄČŠIE NÁDEJE

Sergej Murašov: Svoje nádeje a zraky k nemu upínajú nielen fanúšikovia, ale aj vedenie Penguins. Práve Murašov by mohol výhľadovo vniesť do bránkoviska Pittsburghu vytúženú stabilitu. Dvadsaťdvaročný Rus v minulej sezóne žiaril na farme, za Wilkes-Barre/Scranton dosiahol bilanciu 24-9-3, v priemere inkasoval 2,2 gólu na zápas s 91,9-percentnou úspešnosťou zákrokov. Na päť duelov si vyskúšal NHL a od nového ročníka by mal byť pevnou súčasťou prvého tímu. "Sme presvedčení, že má na to, aby zabojoval o miesto na súpiske. Sergej odvádza skvelú prácu a zaslúži si šancu," povedal o ňom Dubas.

Harrison Brunicke: Ohromil v minuloročnom prípravnom kempe, kde si dokonca vybojoval miesto v prvom tíme. Po deviatich štartoch Brunicke zamieril späť do juniorskej WHL, ale sezónu končil na farme ako jeden z kľúčových obrancov pri ceste Wilkes-Barre do konferenčného finále. V dvadsiatich rokoch má talentovaný obranca všetko pred sebou a v septembri sa mu otvorí ďalšia šanca, aby sa natrvalo usadil v kabíne po boku Crosbyho a spol. "Keď vidíte Harrisona na ľade, tak vždy viete, že je to on. Je aktívny bek, snaží sa podporovať útok, výborne korčuľuje. Verím, že šancu dostane," uviedol Dubas.

William Horcoff: Prvá voľba Penguins na drafte 2025, Horcoffa si vybrali z 24. miesta. Šikovný útočník v minulej sezóne zbieral skúsenosti na Michiganskej univerzite, kde v 40 dueloch skompletizoval 39 bodov za 25 gólov a 14 asistencií. A to napriek tomu, že ho limitovalo zranenie ramena, ktoré musel v lete riešiť operačným zákrokom. "Nebolo to príjemné, ale bol som schopný s tým nastupovať. Trochu ma to však určite limitovalo," priznal. Očakáva sa, že aj nadchádzajúci ročník strávi pod univerzitnou strechou. Do budúcna v ňom však majú Penguins možno skrytý poklad.

DO PLAY OFF POSTÚPIA, AK...

… hlavné opory ostanú väčšinu sezóny zdravé. Crosby, Malkin a spol. majú o motiváciu postarané, pretože to môže byť ich posledná spoločná sezóna a určite ju nebudú chcieť ukončiť po základnej časti. Penguins majú jasný cieľ znova po roku sa vrátiť do play off. Ak dokážu nahradiť góly Manthu a Šilovs sa zaradí aspoň do brankárskeho priemeru NHL, tak bude šanca na splnenie vytýčenej méty veľmi vysoká.