Preview konferenčného finále: Colorado vs. Vegas

V epickom boji o postup medzi dva najlepšie tímy play off sa na Západe stretne suverénny premiant základnej časti s vyzývateľom, ktorého hráči ovládli individuálne štatistiky nadstavby.

Asi je vám jasné, o kom je reč: o Colorado Avalanche, ktorí v dlhodobej súťaži získali ohromujúcich 121 bodov. A o Vegas Golden Knights, ktorých dres si oblieka nielen momentálny líder produktivity play off (Mitch Marner, 18 bodov), ale aj ligoví strelci číslo jeden a dva (Pavel Dorofejev s deviatimi gólmi, Brett Howden s ôsmimi).

Jazda oboch súperov v tohtoročnom play off zatiaľ vzbudzuje rešpekt. Napríklad Avalanche v prvých dvoch kolách prehrali len jeden zápas, inak si so silnými Minnesota Wild poradili s absolútnym prehľadom. Pritom to robia trochu inak, ako sa čakalo - namiesto brutálnej kvality svojich superhviezd porážka protivníkov skôr kolektívnym výkonom. 

Dôkaz? V sérii 2. kola proti Wild trafil nevídaný počet coloradských hráčov - 16! To znamená vyrovnanie doterajšieho rekordu NHL, ktorý držia St. Louis Blues (2025), Boston Bruins (2019), Los Angeles Kings (1993) a znova Bruins (1988).

"Milujem to. Fakt milujem, čo to o nás hovorí," zveril sa tréner Jared Bednar. "Keď za vás môže skórovať ktokoľvek, tak nie ste závislý len od jedného výnimočného hokejistu. Teraz skrátka nefunguje, keď sa súper sústedí len na MacKinnonovu lajnu. Ukázalo sa, že len tento recent na našich premožiteľov nestačí."

Aj Vegas v posledných týždňoch vyrovnalo jeden historický primát - Howden dal v dvoch odohraných sériách už tri góly v oslabení. To je už skôr kuriozita, inak v Golden Knights stojí za to spomenúť hlavne skvelú formu ofenzívnych hviezd. Marner naposledy svoju pohodu názorne predviedol aj anahemiskému brankárovi Lukášovi Dostálovi - jeho gól po sťahovačke puku medzi nohami bude určite patriť medzi najkrajšie góly sezóny. 

"Celý rok sme sa nadreli, dosť sme makali aj na maličkostiach," povedal Marner po vyradení Ducks. "Teraz si oddýchneme a na Colorado budeme zase skvele pripravení."

Avalanche sa s Golden Knights v základnej časti aktuálnej sezóny stretli trikrát a z toho dvakrát zvíťazili. Pikantné je, že v týchto partiách vždy vyhrala hosťujúca družina. Od preskladania ligy v roku 2013 sa navyše úplne prvýkrát stalo, že si vo finále konferencie zmerajú sily víťazi Centrálnej a Pacifickej divízie. Colorado s Vegas proti sebe v play off naposledy hrali v roku 2021, keď po šiestich dueloch uspeli Golden Knights.

Séria sa začína prvým zápasom v noci na štvrtok (2:00 SELČ; Nova Sport 1, NHL.tv na DAZN).

COLORADO AVALANCHE (C1) vs. VEGAS GOLDEN KNIGHTS (P1)

Colorado: základná časť 55-16-11, 121 bodov; 1. kolo 4:0 s Los Angeles Kings, 2. kolo 4:1 s Minnesota Wild
Vegas: základná časť 39-26-17, 95 bodov; 1. kolo 4:2 s Utah Mammoth, 2. kolo 4:2 s Anaheim Ducks
Najväčšie hviezdy: Nathan MacKinnon, Cale Makar, Martin Nečas vs. Mitch Marner, Jack Eichel
Šance podľa NHL.com/sk: 60/40

ÚTOK

Áno, Colorado ani zďaleka nehrozí iba vďaka MacKinnonovi a jeho českému pobočníkovi Nečasovi. Ich individuálny prínos napriek tomu treba vyzdvihnúť. MacKinnon skóroval v každom z piatich duelov 2. kola, pričom dvakrát pridal aj dve asistencie. A jeho český spoluhráč? Dobre, s bilanciou 1+10 síce nie je ani v prvej pätnástke produktivity play off, ale tréneri ho počas série s Wild viackrát chválili za to, ako sa v poslednom období zlepšil v defenzíve a hre bez puku. Aj on je jedným z hlavných dôvodov, prečo tímu z Denveru všetko funguje.

Vlastne je zaujímavé, že Colorado pôsobí tak dominantne napriek tomu, že niekoľko jeho hráčov zo seba zatiaľ nevydalo úplné maximum. Platí to napríklad o Valerijovi Ničuškinovi, Brockovi Nelsonovi či Nazemovi Kadrim. Namiesto ich výnimočných individuálnych výkonov sledujeme silu kolektívu — minimálne bod si pripísalo 18 z 21 hráčov, ktorí nastúpili v tomto play off nastúpili za Avalanche. 

"Či už ide o tretiu alebo štvrtú formáciu — do štatistík sa zapisujeme v podstate všetci," pochvaľoval si Nečas. "Práve v play off je táto schopnosť asi najdôležitejšia."

Golden Knights bude ťahať Marner, o ktorom už bola reč. Kanadský útočník má formu ako nikdy predtým. Napríklad v 1. kole proti Utah Mammoth pritom ešte nebol taký presvedčivý, jeho výkony pôsobili nevyrovnane. V rozhodujúcich momentoch sa však fantasticky rozbehol. Prospieva mu spolupráca s dvadsaťosemročným centrom Howdenom, od ktorého sa pritom žiadne veľké kúzla ani nečakali — predsa len, hovoríme o útočníkovi, ktorého kariérnym maximom je minuloročných 40 bodov.

Popri nich výrazne zažiaril aj Dorofejev. Dvadsaťpäťročný Rus mal už v základnej časti slušných 37 gólov a darí sa mu aj teraz. V piatom zápase proti Utahu zaznamenal hetrik, v oboch posledných dueloch proti Ducks vždy strelil dva góly. 

Golden Knights nastrieľali v aktuálnom play off 44 gólov, čomu sa nevyrovná žiadny iný tím. Zo všetkých mužstiev, ktoré sú stále v hre, majú aj najlepšiu úspešnosť využitia presiloviek — 25,7 percenta.

OBRANA

Žiadny iný stále aktívny tím nepovolil súperom v tomto play off pri hre piatich proti piatim tak málo striel na bránku ako Avalanche. Elitná dvojica Cale Makar, Devon Toews má stále fantastickú silu, ale užitočne ich dopĺňa napríklad štyridsaťjedenročný veterán Brent Burns, ktorého čas strávený na ľade sa v posledných dvoch zápasoch vyšplhal takmer na 20 minút. 

A pozor, potom sú tu aj prehliadaní hráči, ktorí v kľúčovej chvíli vedia zažiariť. Ako Brett Kulak, ktorý zvyčajne nastupuje v druhom obrannom páre s Burnsom. Bol to práve on, kto v predĺžení piateho zápasu proti Wild rozhodol o postupe.

Je to paradoxné, ale práve obrana možno môže predstavovať určitú slabinu Golden Knights. Paradoxné preto, lebo v časoch Alexa Pietrangela to bolo presne naopak. Golden Knights síce majú Rasmusa Anderssona a Noaha Hanifina, ale možno im vzadu trochu chýba väčší dôraz a výška.

Treba to však brať s rezervou. Veď napríklad v štatistike úspešne ubránených presiloviek sú v tomto play off výrazne pred Avalanche — zatiaľ čo pri Colorade svieti údaj 79,3 percenta, Vegas patrí 86,8 percenta.

BRANKÁRI

Povedzme, že v Avalanche v tom nemajú úplne jasno. Do série s Wild zasiahli Scott Wedgewood aj Mackenzie Blackwood. Väčšinou chytal prvý z nich, ktorý si v tohtoročnom play off drží úspešnosť 91,4 percenta a priemer 2,21. V nevydarenom treťom zápase proti Wild však striedal a následne celý štvrtý duel odchytal Blackwood, ktorý potom nastúpil aj v postupovom zápase. Po troch rýchlo inkasovaných góloch však už MacKinnonovi znova kryl chrbát Wedgewood.

V bránke Golden Knights stál naopak celé 2. kolo iba Carter Hart. Predtým mal proti Mammoth aj slabšie chvíle, ale v sérii s Ducks už pôsobil istejšie. Sériu proti Ducks zakončil s úspešnosťou 93,5 percenta a priemerom 1,99. Pri každom zo svojich štyroch víťazstiev čelil viac ako tridsiatim strelám. Hart je momentálne jasnou jednotkou, dvojkou zostáva Adin Hill, ktorý už pritom raz získal Stanley Cup.

COLORADO POSTÚPI, AK...

...sa už nebude spoliehať len na prvú formáciu. Keď sa totiž pridávajú ďalší hokejisti, tak sa Avalanche hrozne zle bránia. Napriek tomu treba pripomenúť aj niečo, čo na prvý pohľad znie ako protirečenie - teraz je zároveň chvíľa, keď by sa zišla aj o chlp lepšia Nečasova produktivita. České šidlo malo v základnej časti 100 bodov a bez jeho príspevkov sa Avalanche vo finále konferencie nezaobídu. 

VEGAS POSTÚPI, AK...

...sa tréner John Tortorella ukáže ako väčší lišiak v porovnaní s Bednarom. Konkrétne - ak využije slabšie miesta zdanlivo silnejšieho protivníka, v prvom rade brankárov a defenzívu. Nie je totiž náhoda, že Wild boli v jednom zápase schopní nastrieľať Coloradu šesť gólov. Tímu z Nevady môžu nahrať aj zdravotné problémy súpera: na maródke je už nejaký čas bývalý spoluhráč Nečasa a MacKinnona z elitného útoku Artturi Lehkonen a problémy si v závere série s Ducks riešil aj Makar.