EDMONTON, Alb. – Kris Knoblauch l’admet, c’est une surprise pour lui de voir les Oilers d’Edmonton obtenir leur laissez-passer pour les séries éliminatoires aussi rapidement, considérant l’état des lieux lorsqu’il a pris la barre de l’équipe, le 12 novembre.
La formation albertaine partageait le dernier rang du classement général lorsque Jay Woodcroft et son assistant Dave Manson ont été remerciés de leurs fonctions, au profit de Knoblauch et de l’ancien défenseur vedette Paul Coffey.
C’est avec une victoire de 6-2 face à l’Avalanche du Colorado, vendredi, que les Oilers se sont assurés de participer au tournoi printanier avec sept matchs à faire à leur saison.
« Nous parlions de séries lorsque nous étions à Washington, le 24 novembre (après une victoire de 5-0 contre les Capitals), a raconté Knoblauch. Nous en étions venus à la conclusion que si nous présentions une fiche de 5-3 à chaque tranche de huit matchs d’ici la fin de la saison, nous allions être en bonne position pour atteindre l'objectif. »
Edmonton avait une fiche de 3-9-1 quand Knoblauch a pris les rênes de l’équipe. Depuis, ils montrent un dossier de 43-15-4. Les Oilers deviennent seulement la 20e équipe de l’histoire du circuit et la 12e lors des 30 dernières années à obtenir son billet pour les séries après avoir chuté à au moins 10 points du huitième rang.
« Ça peut sembler surprenant de confirmer le tout aussi tôt, mais lorsque tu gagnes 16 matchs d’affilée, puis que tu connais une autre séquence de huit victoires, tu te rattrapes en peu de temps, a rappelé Knoblauch. Ils ont travaillé fort alors que ce n’était pas facile. Je suis très fier de ce qu’ils ont accompli. »
Les Oilers étaient à un gain d’égaler la plus longue séquence de victoires consécutives de l’histoire de la LNH, qui appartient aux Penguins de Pittsburgh de 1992-93 avec leurs 17 succès d’affilée. Du 24 novembre au 27 janvier, les Albertains ont remporté 24 de leurs 27 matchs.
« À la fin du mois de novembre, le portrait n’augurait rien de bon pour nous, mais nous avions espoir que nous pouvions renverser la vapeur et connaître une lancée, a commenté l’attaquant Evander Kane. C’est ce que nous avons fait. C’est plaisant d’avoir confirmé notre place pour les séries. Maintenant, nous allons tenter de consolider l’avantage de la patinoire et, qui sait, grimper au classement. »
Edmonton est présentement deuxième dans la section Pacifique, avec cinq points de plus que les Golden Knights de Vegas, troisièmes, et cinq points de moins que les Canucks de Vancouver, premiers. Les Oilers participeront à leurs cinquièmes séries éliminatoires consécutives.
« Nous nous sommes retroussé les manches après un très lent départ. Il y a beaucoup de résilience et de caractère au sein de cette équipe, a commenté Leon Draisaitl. Confirmer notre place en séries est seulement une première étape, mais c’est une étape qu’il faut franchir afin d’espérer gagner la Coupe Stanley. »
Éliminés par les éventuels champions lors des deux derniers tournois printaniers, les Oilers étaient, en début de saison, les favoris pour remporter la Coupe selon de nombreux pronostics.
« C’était aussi notre attente. Du moins, il fallait faire les séries, a souligné Kane. Mais il reste encore beaucoup à accomplir. Nous affrontons des adversaires directs au classement dans les prochains jours : Vancouver, Vegas, Colorado… Il y a encore beaucoup de hockey à jouer. »
Jouer six tours de séries depuis trois saisons fait des Oilers une organisation mieux équipée pour connaître un long parcours ce printemps. Si les séries commençaient samedi, Edmonton ferait face aux Golden Knights en lever de rideau. Il y a également une possibilité que la troupe de Knoblauch affronte les Kings de Los Angeles au premier tour pour la troisième année d’affilée.
« C’est à nous de s’assurer que nous jouons bien, peu importe qui sera notre adversaire au premier tour, a affirmé le défenseur Mattias Ekholm. Nous avons maintenant de l’expérience, ça jouera en notre faveur. Nous avons l’expérience d’avoir gagné des confrontations. En voyant la manière dont nous avons joué [vendredi], je crois que nous serons difficiles à vaincre. »
Les Oilers finiront la saison régulière en affrontant les Flames de Calgary samedi (22 h HE: CBC, SNE, SNO, SNW, TVAS2) avant de retourner à Edmonton pour y accueillir les Golden Knights, les Coyotes de l’Arizona, les Canucks et les Sharks de San Jose. Leurs deux derniers matchs seront disputés en Arizona et au Colorado.
« Nous savons qu’il faut mettre le pied sur l’accélérateur pour ces derniers matchs, en vue des séries, a mentionné Ekholm. Il ne faut pas simplement commencer à augmenter l’intensité lorsque les séries s’amorceront, il faut le faire maintenant. »
