La présence des joueurs de la LNH aux Jeux olympiques signifie beaucoup pour la Tchéquie. La première fois que les joueurs de la LNH ont pris part au tournoi olympique, à Nagano en 1998, les Tchèques ont remporté l’or.
Gudas était alors âgé de 7 ans et demi, et il regardait le match à la maison avec son père, qui lui avait permis de rater l’école.
En parlant des meilleurs joueurs du reste du monde, Gudas a dit : « Ils sont venus, et nous avons quand même été capables de les battre. Il s’agit de l’un des meilleurs moments de l’histoire sportive tchèque. Tout le monde s’en souvient. Même les gens qui n’étaient pas encore nés ont vu ces matchs. Ça passe encore à la télévision en Tchéquie de temps à autre, et il s’agit de l’un des moments les plus fiers de la Tchéquie sur la scène du hockey. »
Gudas avait 18 ans lorsqu’il a vu les Rangers de New York vaincre le Lightning de Tampa Bay 2-1 dans le cadre de la série NHL Premiere devant 17 085 partisans au O2 Arena le 4 octobre 2008. Il s’agissait du premier match de saison régulière de la LNH à être disputé dans sa ville natale de Prague.
Il ne savait pas encore que Tampa Bay allait le sélectionner en troisième (66e au total) du repêchage 2010. Il évolue dans la LNH depuis la saison 2012-13, lui qui a porté les couleurs du Lightning, des Flyers de Philadelphie, des Capitals de Washington, des Panthers de la Floride et des Ducks.
À 6 pieds et 208 livres, il est reconnu pour son jeu robuste. Depuis le début de la saison 2012-13, Gudas a distribué 3205 mises en échec, ce qui le place au deuxième rang dans la LNH derrière Matt Martin (3248).
« C’est toujours difficile de l’affronter », a admis le centre des Canucks de Vancouver David Kampf, son coéquipier avec la Tchéquie. « Il est un joueur très, très lourd, et il joue de manière intense, alors c’est bien de l’avoir de mon côté. »
Gudas a représenté son pays à de nombreuses reprises à des niveaux différents. Le fait saillant de sa carrière internationale a été d’aider la Tchéquie à remporter l’or au Championnat du monde 2024 à Prague.
Il exerce sa présence à Milan, en compagnie du capitaine de 40 ans Roman Cervenka, un centre qui a pris part à 39 matchs avec les Flames de Calgary en 2012-13.
« Ils sont les plus grands leaders de notre équipe, a souligné l’attaquant des Stars de Dallas Radek Faksa. Ils montrent la voie sur la glace comme en dehors. Quand nous ne jouons pas bien, ils nous parlent dans le vestiaire. Le simple fait de les voir sur la glace et en dehors, ça suffit à faire en sorte qu’on se sente mieux. Ils nous procurent beaucoup de confiance. »
Le premier match de la Tchéquie en ronde préliminaire aura lieu contre le Canada jeudi (10 h 40 HE; ICI Télé, Peacock, USA, CBC Gem, CBC).
« Notre premier match contre le Canada sera l’un de nos plus grands défis, alors nous devrons être prêts, a dit Gudas. Nous devrons bouger nos pieds dès la première minute. »
Gudas sonnait toutefois comme un joueur confiant.
« Nous savons sur quelle scène nous évoluons, et nous voulons performer au plus haut niveau possible afin de causer des dommages dans ce tournoi, a-t-il mentionné. Il y a de très bonnes équipes dans cette compétition, mais j’ai une grande confiance en notre groupe, nous voulons accomplir quelque chose ici, et nous voulons donner une chance à notre pays d’être fier de nous encore une fois. »
Gudas a ajouté que son père allait venir à Milan plus tard au cours du tournoi, « peut-être pour les matchs les plus importants ». Mais sa mère est déjà sur place, comme son épouse et ses enfants.
« C’est un moment amusant pour notre famille, a-t-il noté. Les enfants aiment vraiment ça. Nous montrons aux enfants que leur grand-père aussi a participé aux Jeux olympiques. Et maintenant, je suis ici moi aussi, alors ils s’imprègnent de ce moment. Je ne sais pas s’ils comprennent vraiment ce qui se passe, mais c’est plaisant de les avoir avec moi. »
Peut-être qu’ils auront la chance de tenir dans leurs mains une médaille olympique, comme leur père avant eux avec celle de son propre père.
« Lorsque nous avons gagné [le Championnat du monde] il y a deux ans, nous avons pris quelques photos avec toutes les médailles que nous possédons dans la famille, a raconté Gudas. Ça avait beaucoup d’allure, et je ne serais pas contre avoir une de ces médailles olympiques pour moi. »
