Tchéquie : Pastrnak veut vivre le rêve avant tout

MILAN – David Pastrnak est une vedette dans la LNH. Il l'est encore plus en Tchéquie.

L'attaquant des Bruins de Boston a atteint le statut d'icône dans son pays natal, où il est possiblement l'athlète actif le plus connu. On peut placer son nom dans la même conversation que ceux de héros nationaux comme Jaromir Jagr et Dominik Hasek.

« Il est au même niveau que Jagr, c'est sûr », a déclaré Jakub Voracek, qui a joué pour l'équipe nationale tchèque pendant plus d'une décennie et disputé 1058 matchs dans la LNH avec les Blue Jackets de Columbus et les Flyers de Philadelphie entre 2008 et 2022.

Il y a des responsabilités et de la pression qui viennent avec un tel statut, et Pastrnak se retrouvera sous les feux des projecteurs aux Jeux olympiques d'hiver de Milano Cortina 2026.

Vous ne le croiriez toutefois pas en le regardant.

« Il est juste un gars qui savoure le moment », a lancé l'attaquant d'Équipe Tchéquie Tomas Hertl, lundi. « Il n'est jamais nerveux. C'est probablement la raison pour laquelle il joue si bien. »

En effet, Pastrnak joue très bien, tant dans la LNH que sur la scène internationale.

Il mène les Bruins au chapitre des points et occupe le sixième rang dans la LNH avec 71 points (22 buts, 49 passes) en 52 matchs cette saison. L'attaquant de 29 ans vise une quatrième saison consécutive d'au moins 100 points et il a remporté le trophée Maurice-Richard en 2019-20 après avoir mené la Ligue avec 47 buts.

Pastrnak a marqué le but qui a donné la médaille d'or à la Tchéquie au Championnat du monde de hockey de la FIHG 2024. L'année suivante, il a amassé 15 points (six buts, neuf passes) en huit matchs alors que les Tchèques ont terminé en sixième place.

Ces statistiques étincelantes expliquent pourquoi il se retrouve dans la même galaxie que les plus grandes étoiles qui ont porté le chandail de l'équipe nationale.

Pendant son enfance, Hertl idolâtrait Jagr, membre de l'équipe tchèque qui a remporté la médaille d'or aux Jeux olympiques de Nagano en 1998, la première fois que les joueurs de la LNH ont participé au tournoi. Mais Hertl le connaissait davantage comme une vedette de la LNH qui a établi des records avec plusieurs équipes à son apogée.

Jagr a été le héros de Hertl. L'attaquant des Golden Knights de Vegas voulait calquer son jeu sur celui de Jagr, et au début de sa carrière dans la LNH, il était souvent comparé à Jagr. Aujourd'hui, il voit une nouvelle génération qui admire Pastrnak de la même manière.

« Pendant notre enfance, tout le monde aimait Jagr parce qu'il était le joueur étoile, et maintenant c'est David », a soutenu Hertl. « Nous en avons besoin. Nous devons montrer que nous pouvons toujours produire les meilleurs hockeyeurs.

« Ce qu'il fait pour Boston en ce moment est incroyable, et on espère qu'il sera tout aussi bon avec cette équipe ici. »

Pastrnak est maintenant sur la plus grande scène de sa carrière. Il vivra un moment dont il rêvait depuis son enfance, un moment qui semblait impossible jusqu'à ce que la LNH annonce son retour aux Jeux olympiques pour 2026.

« J'ai attendu ce moment tout au long de ma carrière », a admis Pastrnak après l'entraînement au Santagiulia Arena à Milan. « Pour un gamin européen, tu n'as pas vraiment l'occasion de regarder des matchs de la LNH en raison du décalage horaire, donc tu ne regardes que les Olympiques et l'équipe nationale. C'est un sentiment incroyable. »

La Tchéquie amorcera le tournoi dans le groupe A contre le Canada jeudi (10 h 30 HE; RDS2, CBC, CBC Gem, USA, Peacock). Le Canada a remporté les deux derniers tournois olympiques auxquels les joueurs de la LNH ont participé (2010, 2014). La Tchéquie affrontera également la Suisse et la France dans le groupe A.

Mais ce n'est que dans quelques jours. Pour le moment, Pastrnak profite de l'expérience.

« On prendra un match à la fois en savourant chaque instant », a-t-il dit en esquissant le fameux sourire qui a fait de lui une vedette en Amérique du Nord. « Notre génération a attendu pendant presque toute sa carrière la chance de jouer aux Olympiques. Rendu là, je profite de chaque seconde. Être aux Jeux olympiques est un rêve devenu réalité. »

C'est une attitude que ses coéquipiers sont impatients d'adopter. Pastrnak donne le ton et ils le suivent.

« Nous le trouvons vraiment détendu », a commenté l'attaquant des Islanders de New York Ondrej Palat. « Il est évidemment une vedette dans la LNH, mais c'est tellement "le fun" de jouer avec lui et de le regarder. Il est très décontracté. Il fait ce qu'il aime et il semble très détendu. »

Voracek a toutefois souligné que la pression affectera tôt ou tard Pastrnak, comme c’est le cas avec chaque grand hockeyeur.

« Chaque fois qu'il chausse les patins, que ce soit à Boston ou en Tchéquie, il y a toujours de la pression sur "Pasta", a dit Voracek. Il y a toujours la pression de marquer, de gagner et d'avoir un impact. Jusqu'à maintenant, il livre la marchandise, alors il est habitué.

« Il y a peut-être une fébrilité différente ici, mais son approche vis-à-vis les Olympiques sera la même que son approche avec tout autre match. Il va en profiter et trouver un moyen de gagner, peu importe la manière. »

Pastrnak assure ne pas ressentir la pression. Pour lui, le hockey est un sport d'équipe, et ses coéquipiers et lui « sont dans la bataille ensemble, et nous gagnerons ou perdrons ensemble ».

Il reste aux Tchèques deux autres journées d'entraînement avant qu'ils ne fassent face à un défi de taille contre le Canada.

À ce moment-là, Pastrnak sera prêt à écrire le prochain chapitre de son histoire et même possiblement à élever son statut, si c'est encore possible.

Il n'agira pas dans l'urgence. Ce n'est pas son style.

« Je souhaite que le tournoi commence, mais je sais qu'aussitôt qu'il se mettra en branle, il passera très rapidement », a-t-il dit.