L’ajout de Bennett, une preuve de la profondeur du Canada

MILAN – À quel point la profondeur d’Équipe Canada est-elle exceptionnelle?

Lorsque les Canadiens ont eu besoin d’un remplaçant en raison d’une blessure en vue des Jeux olympiques d’hiver de Milano Cortina 2026, le prochain joueur sur la liste était le plus récent gagnant du trophée Conn-Smythe remis au joueur par excellence des séries éliminatoires de la Coupe Stanley.

L’attaquant des Panthers de la Floride Sam Bennett a été ajouté à la formation de 25 joueurs le 3 février après le désistement de l’attaquant du Lightning de Tampa Bay Anthony Cirelli en raison d’une blessure dont la nature n’a pas été divulguée.

« Il s’agit assurément d’une amélioration pour leur équipe », a soumis l’attaquant des États-Unis Matthew Tkachuk, qui soutenait son coéquipier de la Floride tout en décochant une flèche à deux équipes rivales – le Canada et Tampa Bay – en même temps.

Il s’agit assurément pour le Canada de finalement ajouter un joueur comme Bennett.

« Ça démontre simplement notre profondeur, a noté le centre Nathan MacKinnon. J’ai vu des formations composées des joueurs du Canada qui n’ont pas fait l’équipe, et elles seraient compétitives ici. Il y a beaucoup de profondeur, et c’est évidemment un honneur de faire partie de cette équipe, alors je suis persuadé qu’il est très enthousiaste lui aussi. »

Il l’est, évidemment.

« Ce furent des montagnes russes d’émotions, c’est certain, a admis Bennett. J’ai évidemment toujours rêvé de ça, et lorsque mon nom a d’abord été écarté, ce fut vraiment difficile. J’ai simplement tenté de garder un état d’esprit positif, et on ne sait jamais ce qui peut se produire. Je suis donc simplement reconnaissant d’avoir la chance d’être ici. »

Bennett a représenté le Canada à la Confrontation des 4 nations la saison dernière.

Dans le match de championnat disputé au TD Garden de Boston le 20 février, les États-Unis détenaient une avance de 2-1 en deuxième période. Bennett a créé l’égalité 2-2 à 14:00 de l’engagement après avoir accepté une passe de Mitch Marner. Il a obtenu la rondelle dans le cercle droit, s’est laissé glisser vers le filet et a soulevé le disque derrière le gardien Connor Hellebuyck.

Sans ce but, le centre Connor McDavid n’aurait pas eu la chance de jouer les héros en marquant à 8:18 de la prolongation pour procurer au Canada un gain de 3-2.

Puis Bennett a aidé les Panthers à remporter la Coupe Stanley pour une deuxième saison de suite.

Il a été le meneur du circuit en séries avec 15 buts, dont un record de 13 sur la route et de cinq en finale de la Coupe Stanley. Trois autres joueurs actifs ont inscrit au moins 15 buts en une édition des séries éliminatoires : l’attaquant des Oilers d’Edmonton Zach Hyman (16 en 2024), le capitaine des Capitals de Washington Alex Ovechkin (15 en 2018) et le capitaine des Penguins de Pittsburgh Sidney Crosby (15 en 2009).

« On dirait que, surtout quand les séries s’amorcent, son jeu atteint un autre niveau, a expliqué Tkachuk. Il patine tellement bien. Il est super physique même s’il n’est pas le gars le plus imposant (6 pieds 1 pouce, 193 livres). Il est très bon dans les tranchées, avec sa vitesse, sa puissance et sa robustesse. Il provoque la peur dans les rangs de l’équipe adverse. »

Après avoir disputé 273 matchs au cours des trois campagnes précédentes, en comptant la saison régulière, les séries éliminatoires et les 4 nations, Bennett a connu un lent départ avec les Panthers cette saison. L’attaquant de 29 ans a récolté cinq points (trois buts, deux passes) à ses 18 premiers matchs.

Lorsque le Canada a annoncé sa formation le 31 décembre, son nom n’en faisait pas partie.

« Nous étions tous sous le choc en Floride, a lancé Tkachuk. Nous n’arrivions pas à le croire. »

Depuis le 17 novembre, Bennett a toutefois amassé 37 points (16 buts, 21 passes) en 39 parties. Il s’agit du deuxième plus haut total chez les Panthers derrière l’attaquant San Reinhart, son coéquipier avec le Canada, qui a obtenu 42 points (17 buts, 25 passes) en 39 rencontres.

Et maintenant que Bennett se trouve avec le Canada à Milan, il est à l’aise, même s’il n’a pas eu la chance de regarder des vidéos que le personnel d’entraîneurs avait préparées pour les autres joueurs avant le tournoi. Les entraîneurs seront les mêmes qu’à la Confrontation des 4 nations, avec l’entraîneur du Lightning Jon Cooper à la tête de l’équipe.

« Ce sont les mêmes systèmes qu’aux 4 nations, a noté Bennett, alors je devrais très facilement comprendre cette partie-là. »

Bennett profite de son expérience olympique. Lorsque les Canadiens ont pris une photo d’Équipe au Duomo, la cathédrale de style gothique iconique au centre de la ville, il se trouvait sur la gauche, entre Reinhart et le capitaine des Canadiens de Montréal Nick Suzuki.

Lui et ses coéquipiers ont rencontré d’autres athlètes au Village olympique.

« C’était fantastique, a-t-il mentionné. Très cool. C’était super de vivre ça, de voir tous les autres athlètes, de passer du temps là et d’avoir des conversations avec des gens au sujet des autres sports et voir ce que les joueurs font. Je suis heureux d’avoir la chance de faire ça. »

Le rôle qu’occupera Bennett dans ce tournoi reste à déterminer. Le Canada va disputer le premier de ses trois matchs de la ronde préliminaire contre la Tchéquie au Santagiulia Arena jeudi (10 h 40 HE; ICI Télé, Peacock, USA, CBC Gem, CBC).

Que se passera-t-il si Bennett est dans la formation contre les États-Unis dans la ronde des médailles?

Bennett ne se battra probablement pas comme il l’a fait le 15 février à Montréal, alors qu’il avait jeté les gants contre le frère de Tkachuk, Brady, dans un gain des États-Unis 3-1 en ronde préliminaire.

« Ce sera important de ne pas écoper de punitions, de rester loin du cachot, a-t-il souligné. Il y a évidemment des règles différentes ici, et nous le comprenons. »

Il pourrait toutefois distribuer une mise en échec, marquer un but, ou faire tout ce qu’il peut pour aider le Canada à gagner. Les Jeux olympiques sont une scène immense, et comme Matthew Tkachuk l’a dit, Bennett « semble continuer à s’améliorer à mesure que la scène grandit ».