Suède : Hedman, une recrue de 35 ans aux Olympiques

MILAN – Victor Hedman a tout fait dans la LNH.

Le défenseur du Lightning de Tampa Bay a gagné la Coupe Stanley deux fois (2020, 2021), le trophée Conn-Smythe à titre de joueur par excellence des séries éliminatoires en 2020 et le trophée Norris, remis au meilleur défenseur, en 2018.

Il cumule 807 points (171 buts, 636 passes) en 1152 matchs. Il est capitaine du Lightning depuis le début de la saison dernière.

Depuis son entrée dans la LNH au début de la saison 2009-10, Hedman est troisième pour les points chez les défenseurs, derrière Erik Karlsson (905) et Brent Burns (819). Il est quatrième pour les rencontres jouées chez les défenseurs, derrière Burns (1226), Ryan Suter (1215) et Drew Doughty (1174).

Mais jusqu’à cette semaine, il manquait quelque chose à son curriculum vitae : les Jeux olympiques d’hiver de Milano Cortina 2026 seront les premiers du vétéran de 35 ans.

À la surprise de plusieurs, il avait été ignoré en 2014, quand Équipe Suède avait remporté la médaille d’argent à Sotchi, en Russie. Les joueurs de la LNH n’ont pas participé aux Olympiques de 2018 et 2022.

Hedman a toutefois représenté la Suède à la Coupe du monde de hockey en 2016 et à la Confrontation des 4 nations la saison dernière.

« Être ici sur la plus grande scène, c’est un rêve devenu réalité », a affirmé Hedman, lundi. « C’est la seule expérience que je n’ai pas encore pu vivre comme joueur, donc je suis vraiment reconnaissant d’avoir cette occasion. J’essaie d’en profiter le plus possible et de me préparer. Je vais prendre les matchs un à la fois et me concentrer sur les victoires. »

La Suède s’est entraînée de nouveau mardi et elle devrait patiner en matinée avant son premier match contre Équipe Italie mercredi au Santagiulia Arena (15 h HE; ICI Télé, TOU.TV, RDS, CBC GEM, SN, TSN, CBC, Peacock, USA).

« L’expérience est géniale jusqu’ici, a ajouté Hedman. Nous sommes ici depuis un peu plus de 24 heures seulement. Mais nous venons de nous installer dans le village olympique, nous avons quelques entraînements et nous tentons de nous adapter au décalage horaire. »

On ne peut nier ce qu’apporte Hedman à la Suède et au Lightning. À 6 pieds 7 pouces et 244 livres, il est l’un des joueurs les plus intimidants de la LNH. Il appartient à l’élite à sa position et il peut aussi marquer.

Il a tous les atouts.

Et si Hedman entretient une rancune pour avoir été ignoré aux Olympiques 2014, il ne le démontre pas. Quand on lui a demandé si ç’avait été difficile d’attendre aussi longtemps pour en arriver là aujourd’hui, Hedman a souligné tous ses autres exploits en carrière.

« J’ai beaucoup de bons souvenirs entretemps, a-t-il lancé. Deux Coupes Stanley, deux Championnats du monde. »

C’est ce tempérament décontracté qui le rend aussi important pour ses coéquipiers avec Tampa Bay et la Suède.

« Il a été un mentor pour moi quand je suis arrivé dans la Ligue », a souligné le défenseur du Lightning Erik Cernak, qui jouera avec Équipe Slovaquie aux Olympiques. « Il m’a aidé de plusieurs façons à m’adapter à la Ligue, au mode de vie et à tout le reste.

« Il est important pour moi. Il est le capitaine de mon équipe dans la LNH, donc j’ai beaucoup de respect pour lui et pour la manière dont il se comporte. Ce sera amusant de l’affronter. »

L’attaquant de la Suède Pontus Holmberg a mentionné que Hedman l’a beaucoup aidé quand il a signé son contrat avec Tampa Bay comme joueur autonome le 1er juillet 2025.

« Il est un gars génial, a dit Holmberg. Un bon leader. Il est le capitaine à Tampa, donc il est un leader, mais aussi un très bon gars. Il parle à tout le monde.

« Il est vraiment sympathique. Il m’a beaucoup aidé quand je suis arrivé à Tampa pour la première fois. »

Quand on l’a questionné sur l’impact de Hedman, même l’entraîneur Sam Hallam a parlé de sa personnalité plutôt que de ses habiletés.

« Il garde les deux pieds sur terre et il est fidèle à ses valeurs comme personne et comme joueur, a souligné Hallam. Il est passionné par l’équipe nationale. »