MILAN – Il n’y a qu’un seul joueur au sein d’Équipe Finlande aux Jeux olympiques d’hiver de Milano Cortina qui n’appartient pas à une formation de la LNH.
Mais ce joueur est également le seul qui possède quelque chose que tous les autres convoitent : une médaille d’or olympique.
Le défenseur Mikko Lehtonen a disputé un total 26 matchs dans la LNH au cours de la saison 2020-21, neuf avec les Maple Leafs de Toronto et 16 avec les Blue Jackets de Columbus.
Aux Jeux olympiques de Pékin en 2022, où les joueurs de la LNH n’étaient pas présents, il a aidé la Finlande à remporter la première, et la seule, médaille d’or olympique de ce pays en hockey masculin.
« C’était évidemment quelque chose d’incroyable, a mentionné Lehtonen lundi. C’était à l’époque de la COVID, et c’était très difficile avec tout ce qui se passait et les masques, mais en fin de compte, je garde d’excellents souvenirs de ce tournoi, et remporté la médaille d’or était énorme. »
Avec les joueurs de la LNH qui sont de retour aux Jeux olympiques pour la première fois depuis 2014 et la formation de la Finlande qui mise sur quelques-uns des meilleurs joueurs de toute la ligue, Lehtonen souhaite que l’expérience qu’il a acquise il y a quatre ans puisse procurer un avantage à son équipe.
« Chaque joueur peut apporter quelque chose au groupe, a affirmé Lehtonen. Nous misons sur plusieurs joueurs qui ont remporté plusieurs titres dans différentes ligues, ou encore avec l’équipe nationale. Ils savent donc comment y parvenir et ce qui doit être fait pour y arriver. »
Lehtonen n’est pas le seul joueur de la Finlande qui possède de l’expérience aux Jeux olympiques. Le défenseur des Stars de Dallas Miro Heiskanen évoluait avec HIFK dans la Liiga, la meilleure ligue professionnelle de Finlande, et l’attaquant du Kraken de Seattle Eeli Tolvanen portait les couleurs de Jokerit dans la Ligue continentale de hockey (KHL), lorsqu’ils ont fait équipe avec Lehtonen aux Jeux olympiques de PyongChang en 2018.
