Équipe Canada : Celebrini dans la cour des grands

MILAN – Macklin Celebrini est né le 13 juin 2006. À cette date, Sidney Crosby venait de terminer sa saison recrue avec les Penguins de Pittsburgh. Celui qu’on surnommait « Sid the Kid » avait obtenu 102 points (39 buts, 63 passes) à sa première année dans la LNH.

Crosby a donné le flambeau du jeunot à Celebrini.

« C’est formidable d’être ici pour les Jeux olympiques », a dit le phénomène des Sharks de San Jose à sa sortie du deuxième entraînement de l’équipe canadienne à Milan, lundi matin. « Je suis tellement content de jouer avec ces gars.

« C’est un honneur d’être ici, a-t-il ajouté. Ils ont confiance en tous les gars qu’ils ont choisis pour aider l’équipe à gagner. D’être un de ces gars est un grand honneur que je ne tiens pas pour acquis. »

Pour le premier match du Canada, le 11 février contre la Tchéquie, Celebrini écrira une petite page d’histoire du hockey.

À 19 ans et 143 jours, il deviendra le plus jeune joueur de la LNH à porter la feuille d’érable sur son gilet pour une rencontre olympique. Il fracassera la marque de l’un de ses actuels coéquipiers, Drew Doughty, qui avait 21 ans et 70 jours lors de sa première rencontre aux Jeux de Vancouver de 2010.

Questionné à ce sujet dans une mixte zone surpeuplée de journalistes, Celebrini n’a pas bronché.

« Oui, j’ai lu ça quelque part », a-t-il répliqué sans la moindre émotion dans la voix.

Finaliste pour le titre de recrue de l’année l’an dernier dans la LNH (un honneur obtenu par Lane Hutson), Celebrini a atteint un autre niveau à sa deuxième saison avec les Sharks. Le centre originaire de la Colombie-Britannique a déjà largement surpassé son total de points de la saison dernière (63). En 55 matchs avant la pause olympique, il a récolté 81 points (28 buts, 53 passes).

En transportant l’attaque des Sharks sur ses épaules malgré son jeune âge, Celebrini a attiré les regards de la haute direction de l’équipe canadienne pour les JO. Will Smith (39 points) et Alexander Wennberg (37 points), les deuxième et troisième marqueurs chez les Sharks, ont une production totale plus faible que la sienne.

Toujours calme dans sa façon de répondre aux questions, le premier de classe du repêchage de 2024 par les Sharks a expliqué d’une façon assez simple sa progression fulgurante.

« C’est beaucoup d’apprentissage, d’ajustement au jeu de la LNH, a-t-il affirmé. Je connais mieux le calendrier et la gestion des voyages. Je m’y habitue. Ce sont les plus grands changements. »

Crosby, le plus vieux joueur au sein de l’équipe canadienne à 38 ans, avait un sourire dans le visage en parlant de celui qui portera le numéro 17 à Milan.

« J’aime sa mentalité, a affirmé le capitaine du Canada. Macklin travaille toujours fort et il est très compétitif. Je sens qu’il veut être sur la glace pour les grands moments. Ce n’est pas un hasard s’il est un joueur dominant à un si jeune âge. »

À l’aile avec McDavid

Celebrini n’a pas juste gagné une place au sein de l’équipe de Jon Cooper. Il a aussi décroché un rôle important. Au premier entraînement à Milan, Cooper l’a placé à l’aile gauche de Connor McDavid et de Tom Wilson.

« C’est le fun de me retrouver avec McDavid, a-t-il répliqué. Vous avez vu ce gars, il est le meilleur au monde, un des meilleurs de l’histoire. On voit comment il patine, comment il contrôle la rondelle. »

Dimanche soir après l’entraînement sur la patinoire principale du Santagiulia Arena, Cooper a vanté la maturité de son plus jeune joueur.

« Il a peut-être juste 19 ans, mais il n’agit pas comme un gars de 19 ans, a affirmé l’entraîneur-chef. Il est bien plus vieux dans sa façon de lire le jeu et de le comprendre. Il a joué l’an dernier pour nous au Championnat du monde. Il était très bon et il n’avait que 18 ans. Il est un joueur spécial et unique. »