Les Oilers vont soulever la Coupe grâce à McDavid et leur défensive

Les Oilers vont avoir retenu la leçon sur l'importance du jeu défensif en séries éliminatoires, et c'est la raison principale qui fera qu'ils gagneront la Coupe Stanley pour la sixième fois de leur histoire et la première depuis 1990.

Les Oilers (47-27-6) sont beaucoup plus portés sur les petits détails de leur jeu défensif depuis que l'entraîneur-chef Jay Woodcroft a pris la relève de Dave Tippett le 10 février. Sous les ordres de Tippett, Edmonton a été surclassé 100-88 au chapitre des buts à cinq contre cinq. Depuis l'arrivée de Woodcroft, les Oilers se sont toutefois grandement améliorés dans ce département, et ils ont eu l'avantage 93-73 à ce chapitre pour le reste de la saison. C'est une formule gagnante en vue des séries.
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C'est un apprentissage qui se poursuit chez les Oilers, eux qui ont été éliminés dès le début des séries éliminatoires lors des deux dernières années, même s'ils étaient les favoris. Classés cinquièmes en 2020, ils ont été renversés par les Blackhawks de Chicago, 12e, en quatre matchs lors de la ronde de qualification de la Coupe Stanley. Puis, l'an dernier, ils ont terminé au deuxième rang de la section Nord avant d'être été balayés par les Jets de Winnipeg (3e) dès la première ronde.

Lors de ces deux séries, les Oilers ont accordé en moyenne 3,75 buts par match, la deuxième pire fiche parmi toutes les équipes qui ont été des séries, devant les 3,92 filets accordés par les Blues de St. Louis.

Un meilleur jeu défensif combiné avec la redoutable attaque menée par Connor McDavid et Leon Drasaitl fera la différence.

McDavid vient de remporter pour la quatrième fois le trophée Art Ross, remis au meilleur marqueur de la LNH, grâce une récolte de 123 points en 80 matchs, un record personnel. Draisaitl a quant à lui marqué 55 buts, un sommet individuel, et il a terminé au quatrième rang de la course pour le Art Ross avec 110 points en 82 rencontres.

Ce qui est encore plus important, c'est que McDavid et Draisaitl évoluent sur deux trios différents, et avec la présence de Ryan Nugent-Hopkins (50 points en 62 parties) sur la troisième ligne, les Oilers ont une des lignes de centre les plus puissantes de la LNH.

Les Oilers ont aussi amélioré leur profondeur et l'équilibre de leur formation grâce aux 54 points en 76 parties de Zach Hyman, qui a signé un contrat avec l'équipe à titre de joueur autonome sans compensation le 28 juillet 2021, et les 39 points en 43 sorties d'Evander Kane, qui s'est entendu avec l'équipe le 27 janvier.

Les Oilers ont aussi eu plus de chance au chapitre de la santé lors de la deuxième moitié de la saison, en particulier dans le cas de Mike Smith. Le gardien a raté la majeure partie de la première moitié de la saison, mais une fois en santé, il a retrouvé son rythme et a remporté ses neuf derniers départs du calendrier. Le portier de 40 ans a conclu la campagne avec une fiche de 16-9-2, une moyenne de buts accordés de 2,81, un pourcentage d'arrêts de ,915 et deux jeux blancs en 28 matchs.

Mikko Koskinen, qui a été le gardien le plus utilisé avec un dossier de 27-12-4, une moyenne de 3,10 et un pourcentage d'arrêts de ,903 en 45 matchs, a aussi été plus efficace en deuxième moitié de calendrier alors qu'il avait une charge de travail plus légère.