McDavid et les Oilers comptent bien conjurer le mauvais sort en séries

EDMONTON- Connor McDavid croit avoir trouvé le secret du succès en séries éliminatoires de la Coupe Stanley à travers les hauts et les bas de la saison des Oilers d'Edmonton.

McDavid a remporté un quatrième championnat des marqueurs dans la LNH, gagnant le trophée Art-Ross en vertu de la meilleure saison offensive de sa carrière : 123 points (44 buts, 79 passes) en 80 matchs. Mais ce n'est pas sur l'offensive que se concentre McDavid, qui pourrait devenir le cinquième joueur de l'histoire de la LNH à gagner la Coupe pour la première fois après au moins cinq saisons de 100 points (Wayne Gretzky, Mario Lemieux, Denis Savard, Steve Yzerman). C'est le jeu complet du reste de son équipe qui lui fait croire que cette fois, le sort des Oilers en séries pourrait être différent.
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« Cette année, nous avons dû nous battre pour notre survie, a souligné McDavid. À un moment de la saison, je pense que nous étions à six points d'une place en séries. Nous étions en dehors de la course et avons dû lutter férocement pour revenir.
« Ça fait un bout de temps que nous jouons du hockey de séries.»
Les moments de réjouissance en séries ont été pratiquement inexistants pour l'attaquant de 25 ans au cours de ses sept premières saisons en carrière.
Il a été dans le camp des gagnants une seule fois en carrière : un triomphe en six rencontres face aux Sharks de San Jose à son premier affrontement en séries à sa deuxième saison, lors de la série de première ronde dans l'Association de l'Ouest en 2017.
Depuis, les échecs cuisants se sont enchaînés.
Après avoir éliminé les Sharks, les Oilers se sont inclinés en sept rencontres face aux Ducks d'Anaheim au deuxième tour en 2017, avant d'être incapables de se qualifier pour le tournoi printanier lors des deux saisons suivantes. Ils sont revenus en séries en 2020, mais en tant que cinquième équipe qualifiée, ils ont baissé pavillon en quatre parties contre la 12e équipe qualifiée, les Blackhawks de Chicago, en ronde de qualification de la Coupe Stanley, une série au meilleur de cinq matchs. La saison dernière, après avoir terminé au deuxième rang de la section Nord Scotia, ils ont été balayés par les Jets de Winnipeg dès le premier tour.
McDavid et sa bande vont tenter d'éviter le même sort lorsqu'ils affronteront les Kings de Los Angeles en première ronde des séries dans l'Ouest à compter de lundi au Rogers Place (22 h HE; TVAS, CBC, SN, ESPN2).
« L'an dernier, nous étions peut-être un trop à l'aise dans notre position, et je ne veux pas dire que nous avons levé le pied de l'accélérateur, mais nous n'avons pas eu à jouer du hockey désespéré », a souligné McDavid.
McDavid a sonné la charge quand les Oilers avaient le plus besoin de rebondir cette saison. Entre le 3 décembre et le 21 janvier, ils ont perdu 13 de leurs 15 matchs (2-11-2), et une exclusion des séries était une réelle possibilité.

Depuis, Edmonton prend le deuxième rang de la Ligue avec 66 points (31-11-4) et l'équipe a conclu sa saison au deuxième rang de la section Pacifique. Son capitaine a totalisé 70 points (25 buts, 45 passes) et maintenu un différentiel de plus-25 durant cette séquence, ratant le dernier match de la saison à des fins de repos.
« Connor a pris les choses en main », a affirmé le gardien Mike Smith. « Qu'il amasse des points ou pas, il travaille lorsqu'il n'a pas la rondelle. Tout le monde sait ce qu'il peut accomplir avec la rondelle, mais on ne lui attribue pas suffisamment de mérite pour son dévouement en défensive et son niveau de compétitivité.
« Quand tu vois ton capitaine amasser plus de 100 points et que tu constates où il est dans la course au meilleur pointeur, puis que tu le vois compétitionner de la sorte, tu n'as pas le choix d'embarquer et de jouer avec la même intensité que lui. Il a été impressionnant à regarder. »
Cette fois, il y a quelque chose de différent chez les Oilers, qui ont grandement modifié leur style de jeu depuis que Jay Woodcroft a remplacé Dave Tippett comme entraîneur le 10 février. Woodcroft enseigne un style plus axé sur la défensive, et les joueurs ont acheté sa philosophie.
Quand Tippett était à la barre, les Oilers accordaient 3,32 buts par rencontre en moyenne, à égalité au 23e rang de la LNH. Depuis que Woodcroft est en poste, ils ont une moyenne de 2,76 buts accordés par partie, la sixième meilleure de la LNH.
Ç'a conduit à de meilleurs résultats offensifs. L'équipe inscrit en moyenne 3,82 buts par match sous la férule de Woodcroft (cinquième), tandis qu'avant le 10 février, cette moyenne s'élevait à 3,18 (12e).
Edmonton va devoir continuer à offrir du jeu resserré en défensive durant les séries, un aspect qui a été une faiblesse par le passé.
Lors des 21 rencontres jouées par les Oilers en séries avec McDavid depuis 2016-17, ils ont accordé en moyenne 3,10 filets par partie. Parmi les équipes qui ont joué au moins 20 matchs d'après-saison durant cette période, seuls les Ducks d'Anaheim (3,24) ont fait pire.
« Il n'y a aucun doute que nous avons fait des progrès », a souligné l'attaquant Leon Draisaitl. « C'est évident. Nous avons fait du bon travail. On peut encore faire mieux, bien entendu, mais je pense que c'est le cas pour toutes les équipes.
« Mais en ce moment, et surtout au cours des dernières semaines, nous avons joué du très bon hockey défensif. C'est le moment parfait pour être à notre mieux dans cet aspect du jeu. »
Draisaitl a profité des correctifs apportés chez les Oilers, ayant établi un sommet en carrière pour les buts (55) cette saison, en plus d'égaler son record de points (110). Comme McDavid, il a acheté la philosophie qui privilégie le jeu défensif et qui a le potentiel de conduire à des victoires en séries éliminatoires, au moment où ça compte le plus.
« Je dirais que ça commence avec eux », a déclaré Woodcroft après que les Oilers eurent vaincu les Golden Knights de Vegas 4-0 le 16 avril. « Ils établissent le standard de notre équipe quant à l'éthique de travail et au souci du détail. Je pense que les deux ont été blanchis de la feuille de pointage aujourd'hui, mais ils étaient les deux joueurs les plus heureux sur le banc en fin de match. Ils veulent gagner. Ils sont déterminés à y arriver. Nous leur en demandons beaucoup, mais ils sont heureux quand les autres marquent des buts et obtiennent du temps de jeu.
« Ils sont d'excellents leaders et ils font tout ce qu'il faut pour que l'équipe gagne. Quand tu vois cette attitude de la part de ces joueurs-là, ça déteint sur le reste du vestiaire. Leur jeu dans leur propre territoire parle pour eux-mêmes. »
Ce n'est pas nouveau que McDavid et Draisaitl rendent les autres meilleurs autour d'eux.
L'attaquant Zach Hyman, qui évolue régulièrement avec Draisaitl depuis le changement d'entraîneur, a établi des sommets en carrière au chapitre des buts (27), des passes (27) et des points (54) en 75 parties cette saison.
Hyman, qui a signé un contrat de sept ans d'une valeur de 38,5 millions $ (salaire annuel moyen de 5,5 millions $) avec les Oilers le 28 juillet 2021, se doutait que McDavid allait vouloir élever son jeu d'un cran après avoir rencontré le capitaine des Oilers. Il s'est soumis à un nouveau programme d'entraînement avec McDavid et d'autres joueurs des Oilers durant la saison morte, sous la supervision de l'ancien attaquant de la LNH Gary Roberts à Aurora, en Ontario.
« En plus des matchs de hockey, McDavid est totalement déterminé à être la meilleure version de lui-même, et je pense que c'est la clé, a souligné McDavid. Il ne se compare pas à personne. En tout cas, c'est ce que j'ai vu de lui. Il essaie de se pousser et de compétitionner avec lui-même, et c'est unique. C'est quelque chose que tous les grands joueurs possèdent à travers les différents sports.
« C'est facile de pourchasser quelqu'un quand tu cours un marathon. Mais quand tu es le meilleur, comment fais-tu pour te dépasser? Quand tu ne le côtoies pas régulièrement, tu ne réalises pas à quel point il est motivé à travailler fort chaque jour. Mais quand tu es avec lui tous les jours, tu apprécies tout ce qu'il fait. »