Andrei Svechnikov à la hauteur de ses exigences

RALEIGH, Caroline du Nord – Andrei Svechnikov était détendu jeudi, alors qu’il profitait d’une deuxième journée de congé d’affilée avant un choc face aux Capitals de Washington au deuxième tour des séries éliminatoires.

« Pour l’instant, je ne sens pas la pression. À voir quand la série s’amorcera », a-t-il lancé avec le sourire.

Deux jours plus tôt, Svechnikov avait conclu un premier tour spectaculaire avec cinq buts – et une aide – en autant de matchs face aux Devils du New Jersey, dans une série qui s’est soldée à l’avantage des Hurricanes en cinq rencontres. Svechnikov a inscrit le but égalisateur lors du match no 5 pour participer à une remontée inespérée des siens, qui l’ont emporté 5-4 en prolongation alors qu’ils tiraient de l’arrière 0-3 après une période. Et au match précédent, il avait mis son empreinte sur la série en réussissant un tour du chapeau, rien de moins, dans un gain de 5-2.

L’éclosion de Svechnikov n’aurait pu tomber à un meilleur moment, après une saison régulière ponctuée de déceptions. Il a récolté 48 points (20 buts, 28 aides) en 72 matchs, mais en a seulement obtenu six (deux buts, quatre aides) à ses 16 dernières sorties de la campagne, un rendement bien en deçà de ses standards.

« Mes 20 derniers matchs ont été difficiles, a-t-il avoué. Je me cherchais un peu. Ce n’est pas facile, on peut toujours s’améliorer. J’aurais sans doute pu faire mieux cette saison. J’ai tout essayé, mais parfois, ça ne se passe pas comme prévu. J’ai voulu tourner la page et me concentrer sur les séries. »

L’entraîneur-chef des Hurricanes, Rod Brind’Amour, a fait ses débuts derrière le banc de l’équipe à l’automne 2018, quelques semaines après que Svechnikov eut été choisi au deuxième rang au total du repêchage. L’attaquant a fait ses débuts en même temps que l’instructeur en Caroline, et depuis, il marque de 15 à 30 buts par saison.

« Tout le monde l’aime, a dit Brind’Amour après le match de mardi. Selon lui, il n’a pas connu une bonne saison, mais l’important, ce sont les séries. C’est ce qui compte vraiment. S’il peut poursuivre sur sa lancée, ce sera bénéfique pour nous mais aussi pour lui, car il se soucie de son rendement. Il veut gagner, il veut aider l’équipe, et présentement, c’est clairement ce qu’il fait. »

Le vétéran Taylor Hall, qui a été acquis par les Hurricanes des Blackhawks de Chicago par voie de transaction le 24 janvier, a joué à maintes occasions sur le trio de Svechnikov depuis son arrivée en Caroline. Le gagnant du trophée Hart en 2018 est d’avis que son jeune coéquipier (6 pi 3 po, 199 lbs) n’a pas encore atteint son apogée.

« Il a tout un coffre à outils, l’un que l’on voit rarement dans un vestiaire de la LNH, a soutenu Hall. Il est costaud, fort, rapide, musclé. Il a également un bon tir et une bonne vision du jeu. Il sera aussi bon qu’il le voudra.

« Ce n’est pas négatif, mais il peut encore se développer et s’améliorer. Il est dans la mi-vingtaine et a encore beaucoup de hockey à jouer. Il veut être le meilleur et il s’impose cette pression – peut-être même un peu trop, comme ça nous arrive tous parfois. »

Les récents succès de Svechnikov lui laissent croire que ses ennuis de la saison régulière sont derrière lui. Il sait que les Hurricanes misent sur lui pour se rendre loin en séries. « Tout le monde doit apporter quelque chose, l’a déjà bien résumé Brind’Amour. Si on s’attend à ce que tu marques, tu dois marquer. »

Et dimanche, Svechnikov a marqué. Trois fois, même. Il a d’abord fait mouche d’un tir d’au-dessus du cercle droit après 52 secondes de jeu, avant de dévier un tir de Seth Jarvis et deuxième période et de compléter son tour du chapeau dans un filet désert en fin de rencontre.

« Je sais que je peux être l’un des meilleurs joueurs sur la patinoire, a dit Svechnikov. Je l’ai en moi. Maintenant, je dois le prouver. »

Ces paroles reflètent exactement ce que son entraîneur veut entendre.

« Je suis heureux qu’il ait cette impression de lui, a conclu Brind’Amour. On est au moment de l’année où on a besoin de tout le monde. Nos joueurs les plus talentueux doivent briller. Leur nom doit se trouver sur la feuille de pointage, ils doivent avoir un impact sur le jeu et sur la série. Svech a eu un grand impact face aux Devils et on a besoin que ça se poursuive. »