Pas de finale pour la Finlande, malgré un effort solide

MILAN – Équipe Finlande avait une opportunité en or.

Les Finlandais menaient 2-0 en deuxième période au Santagiulia Arena vendredi, en demi-finale des Jeux olympiques d’hiver de Milano Cortina 2026. Ils n’avaient qu’à tenir le coup et ils auraient signé la plus grande victoire de l’histoire du hockey finlandais, en plus de mériter une place dans le match de la médaille d’or dimanche.

Mais ils n’y sont pas parvenus, pas contre Équipe Canada. En tentant uniquement de se défendre, ils ont accordé trois buts – le dernier à l’attaquant Nathan MacKinnon avec 35,3 secondes à faire en troisième période – et se sont inclinés 3-2.

Les Canadiens joueront pour l’or dimanche. Les Finlandais tenteront de gagner le bronze samedi.

« Déçu, triste, fâché, il y a plusieurs émotions », a dit l’attaquant Erik Haula. « Je me sens un peu… »

Sa voix s’est éteinte alors qu’il cherchait le bon mot.

« Amorphe, a-t-il poursuivi. Je ne sais pas comment l’expliquer. »

Cette défaite serait difficile à expliquer si elle n’était pas survenue aux mains du Canada, qui a gagné les quatre derniers tournois regroupant les meilleurs joueurs au monde – incluant les deux dernières éditions des Olympiques avec des joueurs de la LNH à Vancouver en 2010 et Sotchi en 2014. Encore cette année, les Canadiens sont débarqués à Milan avec une formation remplie de vedettes.

L’attaquant Mikko Rantanen a donné les devants 1-0 à la Finlande en avantage numérique à 16:52 de la première période, et Haula a doublé l’avance lors d’une échappée en infériorité numérique à 3:03 du deuxième engagement.

À ce moment-là, les Finlandais étaient en confiance, a dit Rantanen.

Mais ils n’ont décoché qu’un tir du reste de la deuxième période, alors que le Canada tentait de venir de l’arrière. Sam Reinhart a finalement réduit l’écart à 2-1 à 13:35 du deuxième engagement, quand il a redirigé un tir du défenseur Cale Makar en avantage numérique.

« Nous avons tenté de générer de l’offensive, mais quand tu te défends pendant 25 ou 30 secondes dans ta zone, aucun joueur au monde ne peut repartir en attaque par la suite, a expliqué Rantanen. Nous dégagions souvent la rondelle pour aller changer, puis ils revenaient constamment à la charge. Ça résume un peu la deuxième période. »

Les Finlandais sont réputés pour bien défendre, jouer à l’intérieur d’une structure, mettre des bâtons dans les lignes de passe, briser des jeux et bloquer des tirs. Ils ont aussi un gardien capable de voler un match en Juuse Saros.

Mais s’ils se sont uniquement défendus, ce n’est pas par choix. Plusieurs joueurs ont raconté que le mot d’ordre au deuxième entracte était d’attaquer.

« Tu tentes de les ralentir du mieux que tu peux, a affirmé Haula. Mais nous avons affronté la meilleure équipe au monde. Et nous sommes restés dans le coup. Nous avons mentionné le fait que nous ne pouvions pas seulement défendre. Mais ils sont une bonne équipe, c’est la vérité. Entre la deuxième et la troisième période, nous avons souligné qu’il fallait tenter d’inscrire un autre but. »

Les Finlandais ont généré quelques occasions de marquer en troisième période. Le gardien Jordan Binnington a dû réaliser des arrêts importants contre Anton Lundell et Sebastian Aho.

Mais les Canadiens ont créé l’égalité 2-2 à 10:34, quand le défenseur Shea Theodore a battu Saros au-dessus du bras gauche avec un tir du haut du cercle droit. Saros était furieux parce que l’attaquant du Canada Brad Marchand était tombé sur lui quelques instants avant le but. Mais Haula avait tassé Marchand, et Saros avait eu la chance de se repositionner.

Avec 2:35 à faire, quelques instants après qu’un tir de MacKinnon eut ricoché sur le bout du manche du bâton de Saros, MacKinnon a reçu le bâton du défenseur Niko Mikkola au visage. Le Canada a obtenu un autre jeu de puissance.

Les Canadiens ont déployé une première unité composée de trois des quatre meilleurs pointeurs de la LNH : Connor McDavid (96 points), MacKinnon (93) et Macklin Celebrini (81).

Cette unité est demeurée sur la glace jusqu’au filet vainqueur de MacKinnon. Celebrini a fait bondir la rondelle sur la bande, McDavid a passé du cercle droit vers le cercle gauche et MacKinnon a décoché sur réception. La rondelle est passée entre Saros et le poteau gauche.

Le Canada a dominé la Finlande 17-6 au chapitre des tirs en troisième période et 39-17 dans tout le match.

« C’est difficile de ressentir quoi que ce soit en ce moment, a mentionné Haula. Ils s’en vont au match de la médaille d’or et nous jouerons pour le bronze. Je ne ressens rien. Je ne pourrais pas être plus déçu. »

La Finlande a remporté l’or aux derniers Olympiques, auxquels les joueurs de la LNH n’ont pas participé à Pékin en 2022. Lors des cinq dernières éditions des Olympiques avec des joueurs de la LNH, les Finlandais ont remporté quatre médailles (une d’argent, trois de bronze), soit plus que quiconque. Historiquement, ils jouent avec ardeur pour le bronze et ça devrait encore être le cas, même si la défaite fait mal.

« Je suis certain que ce sera le cas, a ajouté Haula. Mais nous étions ici pour l’or, et personne ne croyait que nous pouvions y arriver aujourd’hui. Notre but est de déjouer les pronostics, et nous sommes passés bien près. »