32 joukkuetta 32 päivässä: Washington Capitals

Ennen NHL-kauden 2026-27 harjoitusleirejä otamme elokuussa kaikki joukkueet lähempään tarkasteluun juttusarjassa "32 joukkuetta 32 päivässä". Tällä kertaa pureudutaan Washington Capitalsin pelaajistoon, vahvuuksiin, kehityskohteisiin ja tulevan sesongin näkymiin.

Kaksien pudotuspelien jälkeen Washington Capitals ei viime kaudella päässyt runkosarjaa pidemmälle. Joukkue voitti runkosarjassa 43 ottelua, mutta jäi Metropolitan-divisioonassa neljänneksi ja ensimmäisenä joukkueena Itäisen konferenssin playoff-viivan alle.

Merkittävät muutokset

Capitals operoi kesän pelaajamarkkinoilla päättäväisesti ja aggressiivisesti vahvistaakseen etenkin hyökkäystään ja kuroakseen kiinni piinaavan pienen eron pudotuspelipaikoille.

St. Louis Bluesista hommattiin kolme peräkkäistä yli 30 maalin runkosarjaa vuosina 2022-25 pelannut Jordan Kyrou. Buffalo Sabresissa viime kaudet pelannut Alex Tuch on puhkaissut saman 30 maalin rajan neljästä viime kaudesta kolmena. Columbus Blue Jacketsin kapteenin paikalta värvätty Boone Jenner on ollut noin 40 pisteen mies.

Myös pakistoon tuli kokenutta vahvistusta. Vincent Desharnais'lla on NHL-kokemusta viideltä kaudelta ja Justin Hollilla peräti kymmeneltä.

Lähtijöistä merkittävin oli Connor McMichael, joka oli osa Kyrou-kauppaa. Hyökkääjä teki viime kaudella 46 pistettä.

Avainpelaajat

Kapteeni Aleksandr Ovetshkin teki jälleen yhden vuoden jatkosopimuksen ja lähtee nyt NHL-uransa 22. kauteen. Syyskuussa 41 vuotta täyttävä laitahyökkääjä iski viime kaudella 32 maalia, mutta keskimääräinen jääaika on laskenut kausi kaudelta. Ainakin ylivoimalla hän on edelleen täsmäase.

Tuch ja Kyrou voivat ottaa ykkösketjun laituripaikat haltuun. Kärkisentterien tontit menevät viime kaudelta tuttuun tapaan Dylan Stromelle ja Pierre-Luc Dubois'lle. Uudeksi ennätyksekseen 60 pistettä nakuttanut Jakob Chychrun johtaa puolustusta, joka ainakin vielä alkukaudesta kärsii Rasmus Sandinin puuttumisesta loukkaantumisen takia.

Ykkösmaalivahti Logan Thompson oli viime kauden 31 voitollaan NHL-maalivahtien voittotilaston nelonen ja merkkautti torjuntaprosentikseen 91,2. Hän sijoittui liigan parhaan maalivahdin Vezina Trophy -äänestyksessä neljänneksi.

Vahvuudet

Hyökkäyksessä on nyt tulivoimaa useampaankin ketjuun. Ovetshkinia voidaan peluuttaa säästeliäästi 15-16 minuuttia ottelussa hyvällä omatunnolla ja ylivoimia korostaen, kun koppiin on tuotu kymmenien maalien edestä lisää viimeistelijöitä.

Viime kauden joukkue oli parin voiton päässä pudotuspeleistä, vaikka maalinteko oli NHL:n keskitasoa. Päästetyissä maaleissa Capitals vertautui muuhun liigaan aavistuksen paremmin. Nykyisellä kokoonpanolla ei ole mitään syytä olettaa, että samanlaisella tasapainoisella pakistolla omiin menisi juuri enempää, mutta vastustajien verkon pitää kyllä heilua aiempaa kiivaammalla tahdilla.

Maalivahtiosastokin on kunnossa. Kahden viime kauden aikana Thompson on torjunut NHL-maalivahdeista viidenneksi eniten voittoja. Viime kaudella hän pelasi enemmän kuin koskaan ja pysäytti kiekon peräti 1 447 kertaa – torjuntamäärä oli koko liigan kolmanneksi suurin.

Kehityskohteet

Edelleen viime kautta peilaten eniten kehittämisen varaa olisi ylivoimassa. Se toimi viime talvena alle 18 prosentin tehokkuudella ja lukeutui NHL:n kellariosastoon. Uusien hankintojen myötä lahjakkuutta pitäisi riittää kahteenkin hyvään viisikkoon. Onko viime kaudella NHL:stä esimakua saaneesta Cole Hutsonista jo maustamaan joukkueensa pakkopeliä Montreal Canadiensissa kiekkoilevan Lane-veljensä malliin?

Kuten kesän teemana on ollut, Capitals ei jättänyt kiviä kääntämättä myöskään ylivoiman avustamiseksi. Pitkäaikainen NHL-valmentaja Ray Bennett palkattiin Spencer Carberyn tiimiin tuomaan osaamista varsinkin ylivoiman suunnitteluun. Aiemmin Bennett on vastannut esimerkiksi Colorado Avalanchen ylivoimasta.

Pieneksi uhkakuvaksi voidaan maalailla Thompsonin mahdollista loukkaantumista. Capitalsilla on vahva ykkösveskari, mutta varamies Charlie Lindgren ei ole vakuuttanut. Viidenteen kauteensa Capitalsissa lähtevät Lindgren pelasi viime kauden 21 otteluaan vaatimattomalla torjuntaprosentilla 87,9.

Suomalaiset

Capitalsin kokoonpanossa ei lähtökohtaisesti nähdä lainkaan suomalaisia. Hyökkääjälupaus Oliver Suvanto tosin ehti jo tehdä tulokassopimuksen, vaikka pelaakin tämän kauden Liigaa Tapparassa.

Capitals varasi Suvannon tänä kesänä ensimmäisellä kierroksella 18. vuorolla. Tällä viikolla 18 vuotta täyttävällä sentterillä on kokoa ja taitoa, joten taistelu NHL-pelipaikasta alkanee toden teolla vuoden kuluttua.

Washington ei juuri ole suosinut suomalaisia, sillä vuoden 2009 jälkeen ainoa Capitalsissa NHL:ää pelannut suomalainen on Henrik Borgström, jolle annettiin tasan yksi ottelu muutama kausi sitten.

Parhaat lupaukset

Ilja Protas sai jo pienen maistiaisen NHL-meiningistä pelatessaan viime kaudella neljä ottelua. Niissä kerätyt tehot 1+3 olivat varsin lupaava merkki, kuten myös 66 pistettä 69 AHL-ottelussa. Nyt kahden vuoden takainen varaus saanee kunnollisen pelipaikan Capitalsin keskikaistalta.

Myös puolustuksen huippulupausta alettiin jo ajaa sisään. Hutson pelasi viime kauden Yhdysvaltojen yliopistosarjassa, mutta ennätti pelata myös 14 NHL-ottelua tehoin 3+7=10. Kesällä 20 vuotta täyttänyt yhdysvaltalainen varattiin toisella kierroksella vuonna 2024. Hutson saanee mahdollisuuden toteuttaa itseään ja hyödyntää hyökkäyssuunnan taitojaan jopa ylivoimalla.

Mahdollisuudet pudotuspeleihin

Capitals on kesän eniten vahvistuneita joukkueita, ellei jopa kaikista eniten vahvistunut. Joukkue oli viime kaudella lähellä pudotuspelejä, joten nyt on selvästi laitettu "kaikki peliin" Ovetshkinin uran edetessä yhä lähemmäs auringonlaskua. Eväät voivat hyvinkin riittää kiilaamiseen esimerkiksi viime kaudella suoran pudotuspelipaikan saavuttaneen Pittsburgh Penguinsin edelle.