Aleksandr Ovetshkin haluaa johtaa uudistuneen Capitalsin mestaruuteen

Se otti hieman aikaa, mutta lopulta Aleksandr Ovetshkin ja Washington Capitals tarjosivat kiekkofaneille sitä, mitä monet halusivat.

Capitals kertoi torstaina, että NHL:n kaikkien aikojen paras maalintekijä aloittaa syksyllä NHL-uransa 22. kauden. Kokenut venäläinen allekirjoitti vuoden mittaisen jatkosopimuksen, joka voi tuoda hänelle yhdeksän miljoonan dollarin ansiot. Kontrahtiin on kirjattu miljoonan dollarin vuosipalkan lisäksi 3,25 miljoonan allekirjoitusbonus ja 4,75 miljoonan bonus, jonka hän saa pelattuaan vähintään 10 ottelua.

Uutinen oli tervetullut Capitalsin faneille, jotka huusivat Ovetshkinille “One more year” viime kauden viimeisessä kotiottelussa. Venäläiskapteeni sanoi jo viimeisen runkosarjaottelun jälkeen, että toivottavasti se ei ollut hänen uransa viimeinen näytös. Uran päättyminen ei olisi ollut ihme, sillä Ovetshkinin viisivuotinen ja 47,5 miljoonan dollarin arvoinen sopimus päättyi ja maalitykki täyttää syyskuussa 41 vuotta.

Ovetshkin ei ollut valmis tekemään päätöstä uran jatkumisesta saman tien, vaan hän halusi takuita: pudotuspelien ulkopuolelle jääneen Capitalsin oli uudistettava joukkuetta ensi kaudeksi, jotta se voisi taistella jälleen Stanley Cup -mestaruudesta.

Capitalsin seurajohto hoiti homman parin viime viikon aikana. Ensiksi hankittiin laitahyökkääjät Jordan Kyrou ja Alex Tuch, jotka molemmat ovat rikkoneet 30 maalin rajan NHL:ssä kolmesti. Myöhemmin Capitals vahvisti rivejään keskushyökkääjä Boone Jennerillä ja puolustaja Vincent Desharnais'lla, jotka saivat nelivuotiset sopimukset. Molemmat olivat rajoittamattomasti vapaita pelaajia.

Ovetshkinin paluu on kirsikka kakun päälle. Aggressiivinen toiminta pelaajamarkkinoilla nosti Capitalsin spekulaatioihin mestariehdokkaista.

– NHL:n historian kovin maalitykki ei ole vielä sanonut viimeistä sanaansa, emmekä ole mekään. Nyt jahdataan uutta mestaruutta yhdessä, Capitalsin omistaja Ted Leonsis kirjoitti viestipalvelu X:ssä.

Ovetshkin oli viime kaudella Capitalsin paras maalintekijä 32 osumallaan. Hän on nyt tehnyt NHL:ssä yhteensä 929 maalia. Tärkeintä hänelle on kuitenkin voittaminen.

Päähuomio oli pitkään maaliennätyksessä. Ovetshkinista tuli huhtikuussa 2025 NHL:n kaikkien aikojen paras maalintekijä, kun hän ohitti urallaan 894 maalia tehneen Wayne Gretzkyn. Ovetshkin ei halunnut puhua ennätyksen tekemisestä ennen kuin hän oli johdattanut Capitalsin Stanley Cup -mestaruuteen. Se tapahtui vuonna 2018, jolloin venäläiskippari pokkasi myös pudotuspelien arvokkaimman pelaajan Conn Smythe Trophyn.

Mestaruuden jahtaaminen on kuitenkin aina ollut Ovetshkinin päätavoite, ja siksi hänen uransa jatkuu vieläkin.

– On selvää, että jos haluan tulla takaisin, minun täytyy uskoa playoff- ja mestaruusmahdollisuuksiimme, Ovetshkin sanoi kauden päätyttyä huhtikuussa. 

GM Chris Patrick sanoi Ovetshkinin katsovan, mitä Capitals tekee pelaajamarkkinoilla, mutta seurapomon katse on osittain myös Ovetshkinin jälkeisessä ajassa. Uran päättyminen tulee kuitenkin vääjäämättä eteen lähivuosina.

Siksi Tuch, 30, Kyrou, 28, Jenner, 33, ja Desharnais, 30, tulivat sisään monivuotisilla sopimuksilla. He pääsevät pelaamaan Ovetshkinin rinnalla, mutta nelikko tuo jatkuvuutta myös tuleville vuosille. Tuch hankittiin Buffalo Sabresista, ja hänelle tehtiin saman tien kahdeksanvuotinen jatkosopimus. St. Louis Bluesista hankitun Kyroun nykyinen sopimus jatkuu vielä viiden vuoden ajan.

– Teen siirtoja sen perusteella, mitä minä ja muu urheilujohtomme katsomme joukkueemme tarvitsevan, ja joiden avulla meistä saadaan paras mahdollinen joukkue riippumatta siitä, onko Alex kokoonpanossa vai ei. Nämä siirrot tehdään siis myös tulevia vuosia silmällä pitäen. Uskon, että meillä on seuraaviksi kausiksi kasassa todella vahva runko, minkä myötä meillä on mahdollisuus olla mukana mestaruustaistossa vielä hyvän aikaa, Patrick sanoi viime lauantaina NHL Draftissa.

Capitalsin runko on kokenut viime vuosina muutoksia. Ovetshkin ja Wilson, 32, ovat ainoat pelaajat, jotka kuuluivat vuoden 2018 mestaruusjoukkueeseeen. Uuteen ydinryhmään ovat nousseet muun muassa hyökkääjät Dylan Strome, 29, Pierre-Luc Dubois, 28, ja Aljaksei Protas, 25, puolustajat Jakob Chychrun, 28, Martin Fehervary, 26, Matt Roy, 31, ja Rasmus Sandin, 26, sekä maalivahdit Logan Thompson, 29, ja Charlie Lindgren, 32. 

Capitalsista löytyy mukavasti myös nuoria lahjakkuuksia, joilta odotetaan paljon, kuten hyökkääjät Ryan Leonard, 21, Ilja Protas, 19, ja Justin Sourdif, 24, sekä puolustaja Cole Hutson, 20.

Yksi mielenkiintoinen kysymys on, mihin Ovetshkin mahtuu uudistetussa joukkueessa? Konkari pelasi viime kaudella kaikki 82 ottelua, mutta hänen ottelukohtainen peliaikakeskiarvonsa 17.27 – josta 12.56 tasaviisikoin – oli hänen NHL-uransa pienin. Nyt peliaika saattaa laskea entisestään sekä taskentällisin että ylivoimalla, jossa Ovetshkin on tottunut pelaamaan kokonaisia kaksiminuuttisia.

Capitalsilla on nyt enemmän muita aseita, mutta kapteeni jatkaa varmasti tärkeässä roolissa. Ei pakosta aina ykköstykkinä, mutta tulituen antajana. Se oli varmasti myös Ovetshkinin mielessä, kun hän mietti uransa jatkoa.

– Rakastan pelaamista ja voittamista. Tulen innoissani takaisin taistelemaan pudotuspelipaikasta ja mestaruudesta, Ovetshkin totesi.