Motivaatiomaanantai: Ikimuistoinen ilta Vegasissa

Vegas Golden Knightsista tuli 31. NHL-seura, kun se liittyi mukaan sarjaan kaudeksi 2017-18. Seitsemäntoista vuoden jälkeen taalaliiga sai kartalleen upouuden joukkueen.

Las Vegas oli kaupunkina ollut esillä laajentumispuheissa jo pitkään. NHL Awards -palkintogaalan koti ja modernin NHL-historian ensimmäisen virallisen ulkoilmaottelun isäntäkaupunki sai uutuuttaan kiiltäneen areenan - ja lähes heti perään ritarilauman sitä asuttamaan.

Sieltä täältä kasaan haalittu joukkue ei tietenkään lähtenyt kauteen jättiodotuksin. Konkarihyökkääjä James Nealin ja maalivahti Marc-Andre Fleuryn tähdittämä ryhmä tulikin talven mittaan tunnetuksi lempinimellä "golden misfits".

Ulkopuolisten odotusten ei kuitenkaan annettu häiritä. Ensimmäisessä ottelussaan Vegas haki vierasvoiton Dallas Starsista juuri Nealin ja Fleuryn johdolla. Päivää myöhemmin se vieraili Arizona Coyotesin luona ja nappasi taas kaksi pistettä. Lupaava alku nostatti toivoa seurahistorian ensimmäisen kotiottelun alla.

Vegasin tapauksessa kyse oli kuitenkin myös paljon kiekko-ottelua suuremmista asioista. Vain muutama päivä ennen runkosarjan alkua Las Vegasin ytimessä tapahtunut ammuskelu oli tyrmistyttänyt koko maailman ja hiljentänyt elämää ympäri vuorokauden sykkivän kaupungin.

Voimaa hiljaisuudesta

Golden Knightsin päävalmentaja Gerard Gallant ymmärsi illan poikkeuksellisuuden valmistaessaan joukkueensa otteluun. Tyypillisille huumaa nostattaville show-elementeille ei ollut tarvetta. Ei myöskään intohimoiselle palopuheelle, jolla joukkue pumpattaisiin täyteen energiaa. Tunnelma ja energia syntyivät käytännössä itsestään.

*** ***Seuraa meitä [Facebookissa ja Twitterissä, niin pysyt ajan tasalla NHL:n tapahtumista! ]

• Jokainen pelaaja tässä pukukopissa onnistui loistavasti kanavoimaan energian ja tunteen ottelua edeltäneestä seremoniasta, puolustaja Deryk Engelland kertoi ottelun jälkeen.

Gallant puolestaan kertoi pitäneensä oman puheensa harvinaisen lyhyenä. Joukkue marssi yli 18 000 katsojan eteen antamaan tukensa kotikaupungilleen iltana, joka omistettiin ensihoitohenkilökunnalle.

• Olen ylpeä saadessani kutsua Las Vegasia kodikseni. Tapasin vaimoni täällä. Lapsemme syntyivät täällä. Tiedän, miten erityinen kaupunki tämä on. Kiitos kaikille rohkeille ensihoitajille, jotka ovat työskennelleet väsymättä läpi tämän tragedian, Engelland sanoi ennen ottelua, seistessään keskellä T-Mobile Arenan jäätä.

Tyylikäs ja koskettava seremonia oli upea osoitus urheilun voimasta vaikeina hetkinä. Golden Knightsin ja Las Vegasin välille syntyi heti ensimmäisillä metreillä side, jollaista kukaan ei osannut odottaa.

Huikea kausi jäi historiaan

Itse ottelukin osoittautui ympäröivän tapahtuman arvoiseksi ja eteni kuin käsikirjoituksen mukaan. Vegas teki peräti neljä maalia ensimmäiseen reiluun kymmeneen minuuttiin, eikä Arizonalta löytynyt mitään vastauksia kultaiseen vyöryyn. Loppulukemat kirjattiin muotoon 5-2, ja Vegas sai paremman startin kuin mikään laajennusjoukkue NHL:n historiassa.

Tunnetusti koko kaudesta tuli lopulta liki uskomaton tarina. Kolmen voiton jälkeen Golden Knights koki seuraavassa ottelussa ensimmäisen tappionsa, mutta voitti sitten viisi kertaa peräkkäin. Viikko ja kuukausi kerrallaan marssi jatkui, ja hurjimmillaan Golden Knights voitti joulu-tammikuussa 14 ottelua 16 pelin jakson aikana.

William Karlsson pelasi häikäisevän 43 maalin kauden. Jonathan Marchessault puhkesi kukkaan ja iski 77 ottelussa 75 tehopistettä. Suomalaishyökkääjä Erik Haula oli Karlssonin jälkeen joukkueen toiseksi paras maalintekijä 29 osumallaan, Neal puolestaan iski 25 kertaa.

Lento jatkui pitkälle kevääseen, ja Vegas hävisi pudotuspeleissä vain kolme ottelua edetessään historialliseen tyyliin Stanley Cup -finaaleihin. Vasta siellä joukkue koki voittajansa taipuessaan viidessä ottelussa Washington Capitalsille.