Wild osoitti vuorostaan kaapin paikan Avalanchelle

Minnesota Wild pelasi lauantaina melkein selkä seinää vasten, sillä kolmen voiton takamatkalta nouseminen olisi vaatinut joukkueelta jo melkoisia ihmeitä. Colorado Avalanche laittoi Wildin kaksi kertaa tylysti nippuun kotonaan kahdessa ensimmäisessä ottelussa, mutta nyt oli Wildin vuoro. State of Hockeyn ylpeys nuiji Coloradon kolmannessa kohtaamisessa maalein 5-1.

Tappio oli Avalanchelle ensimmäinen kevään playoffeissa, ja se tuli Wildin vahvan esityksen jälkeen. Minnesotan tähtihyökkääjä Kirill Kaprizov ilmoittautui kunnolla mukaan ottelusarjaan ja nakutti lauantaina tehot 1+2=3.

– Otimme hyvät asiat mukaan vierasotteluista ja paransimme peliämme. Tämä oli hieno voitto, Kaprizov tiivisti.

Kaprizov teki joukkueelleen tärkeän avausmaalin tasavajaalla ensimmäisen erän viimeisen viisiminuuttisen alkaessa. Keskeltä nopeasti hyökkäysalueelle luistellut taituri sai syötön siniviivan jälkeen puolustaja Brock Faberilta ja nousi maalintekoon. Asiaan eivät ehtineet reagoimaan sen enempää Avalanchen puolustajat kuin maalivahti Scott Wedgewood.

– Jos jäällä on Quinn (Hughes), Kirill (Kaprizov) tai Matt (Boldy), ei ole koskaan huono idea syöttää heille. Hän käytti tilanteessa luisteluaan, ja hän oli tänään loistava, Faber kehaisi.

– Kirill halusi olla tänään paras pelaaja jäällä, ja sitä hän myös oli, puolustaja lisäsi.

Kaprizov kirjautti ottelusarjan kahdessa ensimmäisessä kohtaamisessa tehot 1+1=2, mutta kahden maali-ilottelun jälkeen se oli tähtihyökkääjälle melko vähän.

Lauantain kotiottelussa hänen kaksi syöttöpistettään tulivat puolustaja Hughesin ja hyökkääjä Ryan Hartmanin tekemiin ylivoimamaaleihin. Kaprizov (oma peli +3) oli jäällä joka kerta, kun hänen joukkueensa iski kiekon nuottaan.

Hän nousi kolmen tehopisteensä myötä myös Stanley Cup -pudotuspelien pistepörssin kärkipaikalle ohi Anaheim Ducksia perjantaina hattutemppunsa myötä murjoneen Vegas Golden Knightsin Mitch Marnerin. Kaprizovilla on kasassa tehot 4+10=14.

– On hienoa, että joukkueessa on mukana huippupelaajia, jotka ovat parhaimmillaan, kun panokset ovat korkeimmat. He ovat fiksuja ja paiskovat paljon hommia. He pelaavat joukkueelle, mutta kun tilanne on kaikkein vaikein, he kaivavat parhaansa esiin, Wildin päävalmentaja John Hynes kehui tähtikolmikkoaan Kaprizov - Hughes - Boldy.

Wild ei ole päässyt 26-vuotisen historiansa aikana kertaakaan pudotuspelien toista kierrosta pidemmälle, joten Kaprizov rikkonee pian seuran playoff-ennätyksiä toisensa perään, mikäli Wild pysyy ennakkosuosikki Avalanchen mukana. Lauantaina hyökkääjä pelasi uransa viidennen vähintään kahden syöttöpisteen playoff-ottelun. Hänestä tuli seurahistorian ensimmäinen tähän pystynyt pelaaja. Neljästi siinä onnistuivat Mikko Koivu ja Zach Parise.

Kaprizov lähestyy vauhdikkaasti myös Wildin yhden playoff-kevään piste-ennätystä, jonka teki Marian Gaborik (9+8=17) pian seuran perustamisen jälkeen keväällä 2003. Hän on tänä keväänä myös ainut pelaaja, joka on pystynyt lauantaina Avalanchen ainoan maalin iskeneen Nathan MacKinnonin tapaan pelaamaan kolmesti kolmen tehopisteen ottelun.

Minnesotan kannalta olennaista oli kuitenkin se, että joukkue pystyi ottamaan voiton ja osoittamaan, että Avalancheakin voi horjuttaa. Wild on voittanut edellisen kerran toisen kierroksen playoff-ottelun 9. toukokuuta vuonna 2014, joten aivan jokapäiväistä herkkua nämä voitot eivät ole jääkiekkohullussa osavaltiossa olleet.

Tuossa voitokkaassa ottelussa Koivu kirjautti syöttöpisteen, ja Anaheim Ducksin nykyinen veteraanihyökkääjä Mikael Granlund pelasi ensimmäistä täyttä NHL-kauttaan Wildissa. Toisen kierroksen pelejäkään ei ole toki pelattu Saint Paulissa 11 vuoteen.

Wild lähti toiselle kierrokselle hieman erilaisista lähtökohdista kuin Avalanche, sillä Minnesota pudotti kuudessa ottelussa Läntisen konferenssin ennakkosuosikkeihin lukeutuneen Dallas Starsin. Wild selvisi kovasta ottelusarjasta kunnialla. Avalanche pääsi toiselle kierrokselle lakaisemalla altavastaaja Los Angeles Kingsin suhteellisen vaivatta kesälomille voitoin 4-0.

Wild ei saanut ottaa yhtä paljon happea ensimmäisenä kierroksen jälkeen kuin Colorado. Nyt sarjassa oli harvinainen kolmen päivän tauko, sillä edellinen ottelu pelattiin tiistaina Denverissä.

– Se oli hyväksi meille, sillä meillä ei ollut Stars-sarjan jälkeen yhtä pitkää taukoa. Saimme vähän happea ja muutaman hyvän treenipäivän sekä lepopäivän peleistä. Kaikki tunsivat olonsa paremmaksi, Kaprizov sanoi.

Joukkueet tulivat toiselle kierrokselle kahden hyvävireisen maalivahdin kera, mutta ottelusarjan aikana molempien tolppien välissä on nähty ohjelmaa. Toiseen otteluun Wildin maalille vaihdettiin Filip Gustavsson, kun ykkösmaalivahtina kevääseen lähtenyt Jesper Wallstedt oli antautunut avausottelussa kahdeksan kertaa.

Kolmannessa ottelussa lauantaina maalilla oli jälleen Wallstedt, joka torjui 35 kertaa ja päästi vain yhden maalin. Lauantain ottelussa Wedgewood sai sen sijaan tehdä tilaa Mackenzie Blackwoodille Wildin kolmannen maalin jälkeen.

– Hän pääsi kiinni omaan peliinsä uudelleen tänään. Hän on osoittanut pudotuspelien aikana, etteivät nämä hetket ole liian isoja hänelle, Hynes sanoi Wedgewoodista.

Avalanchen suomalaishyökkääjä Artturi Lehkonen (jääaika 15.30, oma peli -1) jäi lauantaina tehopisteittä. Coloradon toinen suomalaishyökkääjä, Joel Kiviranta, oli edelleen sivussa loukkaantumisen vuoksi. Ottelusarja jatkuu maanantaina neljännellä ottelulla Minnesotan kotihallissa.