Hurricanes marssi konferenssifinaaleihin ilman tappioita

Carolina Hurricanesin historiallisen pitkälle voittoputkelle ei näy loppua.

Lauantaina hurrikaanipaidat lähettivät Philadelphia Flyersin kesälomalle. Toisen pudotuspelikierroksen ottelusarja päättyi jo neljän kamppailun jälkeen. Hurricanesin sankariksi nousi vieraskaukalossa hyökkääjä Jackson Blake (2+1), joka viimeisteli jatkoajalla syntyneen 3-2-voittomaalin.

Hurricanesista tuli voiton myötä NHL-historiassa vasta viides joukkue, joka on aloittanut pudotuspelit kahdeksan ottelun voittoputkella. Aiemmin samaan ovat pystyneet vain Edmonton Oilers (1985), St. Louis Blues (1969), Montreal Canadiens (1960) ja Detroit Red Wings (1952). Edellisestä näin pitkästä voittoputkesta on kulunut siis jo 41 vuotta.

Carolinan suoritukset olivat vakuuttavia jo runkosarjan aikana, mutta nyt joukkue on ottanut jälleen yhden suuren kehitysaskeleen. Kokoonpanossa riittää syvyyttä vaikka muille jakaa, eikä sankarin viittaa ole tarvinnut kietoa vain yhden tai kahden pelaajan harteille.

– Olemme saaneet tämän kevään aikana onnistumisia todella laajalta rintamalta. Jokainen pelaaja on kantanut kortensa kekoon näissä kahdessa ottelusarjassa, Hurricanesin päävalmentaja Rod Brind’Amour totesi voitokkaan neljännen ottelun jälkeen.

Selkä seinää vasten pelannut Flyers tuli neljänteen kamppailuun hyvällä energialla, ja se palkittiin ottelun avausmaalilla. Vahvan playoff-kevään pelannut Tyson Foerster vei kotijoukkueen johtoon ajassa 7.50, mutta sen jälkeen ottelun hallinta siirtyi vahvasti Hurricanesin haltuun. Kahden jälkimmäisen erän laukaukset olivat 28-10 vieraiden eduksi, mutta maalinteko oli lauantaina työn ja tuskan takana.

Carolina punnersi tasoihin toisen erän alkumetreillä, kun jokaisessa maalissa mukana ollut Blake viimeisteli playoffien kolmannen täysosumansa. Stankovenin 2-1-osuma vei Hurricanesin jo kosketusetäisyydelle konferenssifinaaleista, mutta Alex Bumpin tasoitusmaali toi vielä pientä lohtua Flyers-kannattajille.

Jatkoaikaa ehdittiin pelata vain reilut viisi minuuttia. Sitten Blake iski viimeisen niitin Flyers-maalivahti Dan Vladarin selän taakse.

– Voittomaalissa tapahtui paljon hyviä asioita. Jaccobin (Slavin), Loganin (Stankoven) ja Taylorin (Hall) yhteispeli toimi kuin unelma, ja he saivat toimitettua kiekon minulle. Viimeistelyssä oli mukana hieman tuuria, mutta onneksi pikkumusta painui verkkoon, ykköstähti Blake kommentoi.

Kolmen tehopisteen Blake oli odotetusti illan juhlituin sankari, mutta iso kunnia voitosta kuului myös 15 kertaa torjuneelle maalivahti Frederik Andersenille. Useiden loukkaantumisten kanssa paininut tanskalaistorjuja on osoittanut kuuluvansa edelleen NHL-maalivahtien eliittiin.

Andersenista tuli lauantaina NHL-historiassa vasta neljäs torjuja, joka on päästänyt playoffien kahdeksassa ottelussa enintään kaksi maalia kamppailua kohden. Suorituksen harvinaisuutta kuvaa hyvin se, että edellinen tempussa onnistunut maalivahti oli St. Louis Bluesin Jacques Plante vuonna 1969.

– Hän (Andersen) on todella rauhallinen, ja odotukset häntä kohtaan ovat korkealla illasta toiseen. Hänen torjuntatyylinsä pakottaa vastustajat hakemaan täydellistä laukausta, Hurricanes-hyökkääjä Hall kuvaili.

Andersen ja Hurricanesin puolustus onnistuivat yhdessä turhauttamaan Flyersin hyökkäyskaluston, joka viimeisteli koko ottelusarjan aikana yhteensä vain viisi täysosumaa. Philadelphian kokeneisiin konkareihin kuuluva hyökkääjä Sean Couturier oli tappion hetkellä odotetusti pettynyt joukkueensa esitykseen. 

– Mielestäni tämä oli huomattavasti tasaisempi sarja, vaikka loppulukemat olivatkin meidän näkökulmastamme todella tylyt. Olisimme voineet kääntää muutaman kamppailun, jos onni olisi ollut puolellamme. Meillä riitti laadukkaita maalipaikkoja, mutta emme pystyneet hyödyntämään niitä, Couturier harmitteli.

Carolina nappasi voiton myötä myös merkittävän lepoedun, sillä Itäisen konferenssin toinen ottelusarja on vielä pahasti kesken. Montreal Canadiens ja Buffalo Sabres ovat kohdanneet toisensa vasta kahdesti ja voitot ovat tasan, joten edessä on vielä vähintään kolme kamppailua. 

Hurrikaanipaidat nähdään nyt konferenssifinaaleissa toisen kerran peräkkäin, ja tällä kertaa Brind’Amourin ryhmän tavoitteena on marssia päätyyn asti. Blaken mukaan Carolinan organisaatiossa on tehty jo pitkään voittamisen kannalta oikeita valintoja. 

– Muistan joukkuekavereiden puhuneen jo viime keväänä siitä, että konferenssifinaaleihin selviäminen ei ole jokapäiväinen temppu. Tuntuu todella hienolta, että olemme jälleen päässeet tähän pisteeseen asti. Joukkueemme ja kulttuurimme ovat kehittyneet viime vuodesta, joten olemme siinä mielessä paremmassa asemassa, jatkoaikasankari Blake päätti.