Pelipäivä: Vegasin ja Anaheimin sarjassa eletään kriittisiä hetkiä

Pelipäivä-juttusarjassa pysytään tiukasti pudotuspelien hermolla, muttei puristeta liikaa mailasta. Sudimme fläppitaululle leveällä värikynällä viisi havaintoa, joihin kannattaa kiinnittää huomiota tulevissa playoff-mittelöissä.

NHL:n pudotuspeleissä on tarjolla tiistaina kahden ottelun kattaus. Kumpikaan sarja ei ole vielä katkolla, mutta ne ovat jännittävissä tilanteissa. Illan kamppailut ovat Montreal Canadiens - Buffalo Sabres (voitot 2-1) ja Vegas Golden Knights - Anaheim Ducks (2-2).

Kokemus ja nuoruus vastakkain tärkeässä vitospelissä

Joko Vegas tai Anaheim saa sarjan katkolle torstaiksi, mutta kumpi? Golden Knightsin kokenut playoff-porukka pääsee isännöimään erittäin tärkeää viidettä kohtaamista. Nuorehko Ducks-ryhmä voi puolestaan väittää olleensa tähän mennessä parempi joukkue ottelusarjassa.

Vegasin joukkueesta löytyy peräti 12 Stanley Cup -mestaria ja seitsemän pelaajaa, joilla on vyöllään vähintään 100 playoff-ottelua.

– Meillä on mahtava pukukoppi. Sieltä löytyy kypsyyttä, kokemusta ja johtajuutta. Siellä on niin levollinen tunnelma. Meillä on hyvä tunne pelistämme ja uskomme, että meiltä löytyy vielä se seuraava vaihde, NHL:n playoff-maalipörssin kärkipaikkaa jakava Vegasin hyökkääjä Brett Howden sanoi.

Anaheimilta löytyy muutama lähes kaiken nähnyt konkari, mutta joukkueen vahvuudessa on peräti 15 pelaajaa, jotka ovat tehneet NHL:n playoff-debyyttinsä tänä keväänä. Kaikki ankkaparven neljä 10 tehopisteen pelaajaa ovat juuri niitä ensikertalaisia.

– Nuoret kaverimme pärjäävät ihan hyvin. Tämä hypetys ja jännitys eivät saa heitä tolaltaan, Ducksin päävalmentaja Joel Quenneville sanoi.

Joku voisi sanoa, että Ducks ansaitsisi johtoaseman tässä ottelusarjassa. Se on vienyt laukaukset nimiinsä jokaisessa kamppailussa, ja varsinkin ykköspelin tappio kirpaisi. Jopa ritarit myönsivät tuolloin, että he olivat onnekkaita voittaessaan avaustaiston.

Ducksin pitää voittaa vielä ainakin kerran vieraissa

Mikael Granlundin Ducks on vastannut kevään jokaiseen playoff-tappioonsa voitolla, viimeksi sunnuntaina. Vahvan esityksen tuomaa momentumia pitäisi jatkaa tiistaina.

– Nelospelin voitto auttaa itseluottamustamme ja tuo momentumia. Mutta nyt tilanne on 2-2, ja tiistaina on edessä jälleen tärkeä ottelu, Anaheimin maalivahti Lukas Dostal totesi.

Ducks sai Vegas-sarjassa pahasti yskineen ylivoimansa jälleen toimimaan viime ottelussa. Sen pitää toimia jälleen tiistaina. Anaheimille olisi apua myös paremmista otteluiden aluista. Ducks on tehnyt 10 playoff-ottelussaan ensimmäisen maalin vain kolme kertaa. Nuo kaikki kolme kamppailua ovat päättyneet ankkojen voittoon.

Kun Ducksin on pakko voittaa vielä ainakin kerran Las Vegasissa, niin miksei nyt?

– Olemme yllättäneet monet ulkopuoliset ja osoittaneet, että parhaimmillamme kuulumme aivan liigan kärkipäähän. Emme pidä näitä tilanteita itsestään selvinä. Sitä ei tiedä, milloin pääsee uudestaan pelaamaan paras kolmesta -tilanteessa pääsystä konferenssinfinaaleihin, koko NHL-uransa Anaheimia edustanut 28-vuotias hyökkääjä Troy Terry sanoi.

Ritarit tyynenä tärkeällä hetkellä

Pudotuspelien pistepörssin kärkipaikkaa hallussaan pitävä Mitch Marner johdattaa Golden Knightsin tiistaina kotiyleisön eteen. T-Mobile Arena ei kuitenkaan ole ollut mikään erityinen etu tänä keväänä, sillä Vegasin kotisaldo on kolme voittoa ja kaksi tappiota.

Nyt ei olisi varaa ottaa kolmatta kotitappiota, sillä Golden Knights ei varmasti halua palata Anaheimiin pelaamaan selkä seinää vasten. Vegasin yllä roikkuu lisäksi yksi iso varjo. Kapteeni Mark Stone oli sivussa sunnuntain kamppailusta, ja on vielä epävarmaa, pystyykö hän pelaamaan tiistaina.

Mutta kokenut ritarirykmentti tuntuu suhtautuvan edessä olevaan haasteeseen rauhallisesti.

– Haluamme parantaa ottelusarjan edetessä, ja olemme tehneetkin niin. Tämä on nyt paras kolmesta -sarja, ja pelaamme vitospelin kotona. Emme ajattele mitään muuta kuin tätä ottelua, Golden Knightsia seuran historian alusta lähtien edustanut puolustaja Brayden McNabb painotti.

Päävalmentaja John Tortorella tuntee suojattunsa jo hyvin, vaikka on luotsannut Golden Knightsia vasta puolitoista kuukautta.

– Minulla ei ole mitään huolta tämän joukkueen suhteen, mitä tulee muutamaan seuraavaan otteluun. Minulla on täysi luottamus, Tortorella julisti.

Canadiens ammentaa virtaa hurmioituneesta kotiyleisöstään

Montreal on nyt voittanut ensimmäisen kerran näissä pudotuspeleissä kaksi ottelua peräkkäin. Jälkimmäinen voitto tuli sunnuntaina villin kotiyleisön edessä. Ja mikä parempaa: Canadiens pääsee myös tiistaina pelaamaan Bell Centressä, jossa meno varmasti entistä hurjempaa.

Canadiensilla on muutenkin vahva momentum päällä. Kone yski Buffalo-sarjan ensimmäisen ottelun alussa, mutta seitsemän viime erän aikana "Habs" on ollut parempi joukkue. Canadiens on voittanut kaksi viimeisintä ottelua yhteismaalein 11-3.

Eikä siinä vielä kaikki. Canadiensin parhaina maalintekijöinä runkosarjassa kunnostautuneet Cole Caufield ja Juraj Slafkovsky osuivat sunnuntaina pitkästä aikaa. Caufieldille maali oli vasta toinen näissä pudotuspeleissä. Slafkovsky heilutti verkkoa ensimmäisen kerran playoff-kevään avausottelun jälkeen. Jos tuo kaksikko sai ketsuppipullonsa auki, niin kunnian kukko ei laula Buffalolle.

Montrealin esikaupunkialueelta syntyisin oleva Canadiensin päävalmentaja Martin St. Louis on innoissaan lapsuutensa suosikkijoukkueen menestyksestä, mutta yrittää pitää koko joukkueen jalat kollektiivisesti maan kamaralla.

– Meidän täytyy aloittaa joka päivä uudestaan ja pysyä tässä hetkessä. Niin pitää toimia, vaikka asiat eivät menisi hyvin. Menneiden päivien tunteet, olivat ne sitten hyviä tai huonoja, eivät saa vaikuttaa meihin, St. Louis painotti.

Sabres-luotsi vähäsanainen mahdollisista kokoonpanomuutoksista

Buffalo on puolestaan hävinnyt kaksi ottelua peräkkäin ensimmäisen kerran näissä pudotuspeleissä. Tappiot ovat lisäksi tulleet rumin lukemin, ja Sabres joutuu tiistaina jälleen Bell Centren metelin keskelle.

– Se on ilman muuta haaste. Ääntä riitti hallissa, ja Canadiens sai siitä selvästikin energiaa ja momentumia. Meidän täytyy vain tottua siihen, eikä pidä antaa sen vaikuttaa meihin, Buffalon hyökkääjä Tage Thompson sanoi.

Tämä ei ole vielä pakkovoiton paikka Buffalolle, mutta tappio tietäisi tuskallista tilannetta toisen kierroksen loppuun saakka. Sabresin täytyy nyt varastaa kotietu takaisin.

– Selkämme ovat olleet seinää vasten koko kauden ajan. Kaivoimme jo itsemme kuopasta ylös, joten tämä ei ole meille millään tavalla vierasta. Tässä on mennyt vasta kaksi ottelua. Emme ole erityisen huolissamme, Thompson vakuutteli.

Mutta Canadiens on ollut jo jonkin aikaa selvästi parempi joukkue tässä ottelusarjassa. Olisiko Sabresin leirissä aika muutoksille? Olisiko Ukko-Pekka Luukkosen vuoro palata tolppien väliin? Olisiko peräti aika Konsta Heleniuksen playoff-debyytille?

– Laitamme jäälle sen kokoonpanon, jonka uskomme antavan meille parhaan mahdollisuuden voittaa ottelu, Sabresin päävalmentaja Lindy Ruff sanoi maanantaina mahdollisimman ympäripyöreästi.