Avalanche eteni voiton päähän Läntisen konferenssin finaaleista

Minnesota Wild laittoi lauantaina jauhot Colorado Avalanchen suuhun, kun toisen playoff-kierroksen ottelusarja siirtyi Denveristä St. Pauliin. Wild oli kolmannessa kohtaamisessa kaikilla tavoin edellä ja nousi voiton päähän Avalanchesta. Runkosarjavoittaja kuitenkin kasasi rivinsä maanantaina pelattuun neljänteen otteluun, nappasi sarjan ensimmäisen vierasvoiton maalein 5-2 ja siirtyi ottelusarjassa 3-1 johtoon.

Avalanche oli maanantain ottelun alussa tuntuvan askeleen edellä ja voitti laukaukset ensimmäisen noin puolen tunnin aikana 20-5. Avauserässä Wild sai vain neljä laukausta kohti Mackenzie Blackwoodin vartioimaa Coloradon maalia, mutta yksi näistä upposi, kun Danila Jurov ohjasi puolustaja Brock Faberin ylivoimakudin verkkoon.

Wildia piti pystyssä maalivahti Jesper Wallstedt, joka torjui ottelussa 29 kertaa. Avalanche ohitti ruotsalaisveskarin kolmesti, mutta vierailla oli paikkoja suurempaankin maalimäärään.

Colorado meni ensimmäistä kertaa johtoon kolmannen erän alussa Ross Coltonin maalilla, mutta Nico Sturm toi kotijoukkueen vielä tasoihin. Parker Kelly laukoi kuitenkin Avalanchen 3-2 johtomaalin ajassa 51.32, eikä Wildilta löytynyt enää eväitä kiriä rinnalle. Nathan MacKinnon ja Brock Nelson tekivät vieraiden kaksi viimeistä maalia tyhjiin.

– Meillä on uskoa, itseluottamusta ja päättäväisyyttä. Kun niihin lisätään kokoonpanossamme oleva taito ja syvyys, yhdistelmä on vahva. Tiesimme, mikä tänään on panoksena ja miten tärkeä tämä ottelu on. Emme halunneet antaa vastustajalle yhtään lisää siimaa, ja teimme sen suhteen hyvää työtä, Avalanchen kapteeni Gabriel Landeskog sanoi.

Avalanchen supertähti MacKinnon joutui jättämään pelin hetkeksi kesken toisessa erässä saatuaan kiekon kasvoihinsa omalla puolustusalueella. Puolustaja Devon Toews kiskaisi purkukiekon Coloradon maalin edustalta suoraan MacKinnonin visiirin alle, minkä myötä ykkössentteri poistui pukusuojiin paikkailtavaksi verta vuotaen, mutta palasi kolmanteen erään.

Colorado sai maanantaina tärkeimmän tuloksensa alemmista ketjuista, kun Colton ja Kelly iskivät näiden pudotuspelien ensimmäiset osumansa. Niiden myötä Avalanchella on ollut kevään kahdeksassa playoff-ottelussaan peräti 16 eri maalintekijää.

– Wildin tasoitusmaalin jälkeenkin uskoimme, että saamme palkinnon pelaamisestamme ennemmin tai myöhemmin. Luotimme omaan karvaukseemme, pystyimme riistämään kiekkoja ja antamaan painetta. Jätkät laukoivat hienosti, Landeskog kehaisi Kellyä ja Coltonia.

Minnesota on nelospelin tappion myötä haastavassa tilanteessa, sillä jatkoon päästäkseen sen olisi voitettava sarjan seuraavat kolme ottelua peräkkäin, ja kaksi niistä vieraissa. Ottelusarja on ensimmäistä kertaa katkolla Avalanchelle keskiviikkona, kun joukkueet iskevät yhteen Denverissä.

Wildin leirissä toivotaan, että alavartalovammojen vuoksi koko ottelusarjan sivussa olleet keskushyökkääjä Joel Eriksson Ek ja puolustaja Jonas Brodin palaisivat kokoonpanoon viidenteen otteluun. Kaksikon puolustusosaamiselle olisi käyttöä, kun Avalanche vyöryttää hyökkäyksiään.

Coloradon kannalta hyvä uutinen oli, että torjuntavastuun saanut Blackwood (19 torjuntaa) pystyi voittamaan playoff-kevään ensimmäisen starttinsa. Avalanche peluutti runkosarjassa Blackwoodia ja Scott Wedgewoodia melko tasaisesti, mutta playoffeissa aloittavana maalivahtina oli tähän saakka ollut Wedgewood.

– Mackenzie meni maalilleen ja teki juuri sen, mitä toivoin hänen tekevän. Hän on ollut parina viime viikkona erittäin vahva harjoituksissa ja valmistautunut hyvin. Hän on kartalla ottelusarjasta ja tehnyt kotiläksynsä. Hän pelasi loistavan ottelun, Avalanchen päävalmentaja Jared Bednar kehui veräjänvartijaansa.

Avalanche on ollut tällä vuosikymmenellä yksi lännen parhaista joukkueista, mutta konferenssifinaaleihin se on edennyt viimeksi Stanley Cup -mestaruusvuonnaan 2022. Tuo on myös Avalanchen ainoa konferenssifinaaliesiintyminen nykyisen ydinrungon aikana.

Coloradon hyökkääjä Artturi Lehkonen oli sivussa maanantain ottelusta ylävartalovamman vuoksi. Joel Kiviranta palasi sen sijaan kokoonpanoon tutulle paikalleen Avalanchen nelosvitjaan. Hän pelasi tasan yhdeksän minuuttia ilman tehopisteitä.