Kanada ja Suomi ennakkosuosikkeina jääkiekon MM-kisoihin

Jääkiekon MM-kisat pyörähtävät käyntiin perjantaina Sveitsin Zürichissä ja Fribourgissa. Yhdysvallat lähtee puolustamaan viimevuotista maailmanmestaruuttaan, mutta tänä vuonna joukkueen kokoonpano ei ole yhtä vakuuttava, vaikka mukana onkin esimerkiksi Florida Panthersin tähtihyökkääjä Matthew Tkachuk.

Tänä vuonna Yhdysvaltojen ohi mestarisuosikeiksi nousevat Aleksander Barkovin johtama Leijonat ja jälleen kerran nimekkään nipun kasannut Kanada. 

MM-kisoissa odotettiin eräänlaista välivuotta, kun talviolympialaisista on kulunut aikaa vain noin kolme kuukautta. MM-turnaukseen liittyvä keskustelu kuitenkin muuttui sillä hetkellä, kun Panthersin supertähti Barkovin ilmoitettiin olevan mukana Suomen joukkueessa.

Kisojen avausviikon kunniaksi käymme kaikki MM-joukkueet lyhyesti läpi ja nostamme niistä esiin muutaman pelaajan.

Suomi

Leijonat ei saanut polvivammasta toipuvaa Barkovia olympialaisiin, mutta oli melkoinen yllätys, kun hänen ilmoitettiin liittyvän Suomen MM-miehistöön. Samaan hengenvetoon kerrottiin, että Floridan toinen suomalaissentteri Anton Lundell tulee myös Sveitsin-kisoihin. Suomen kultahaaveet kirkastuivat kertaheitolla näiden vahvistusten myötä. Eikä tähtikaksikko ole yksin, sillä Antti Pennasen valmentama Leijonat on saanut jalkeille vahvan nipun, jossa on NHL-osaamista liki 5 000 ottelun edestä. Suomea käsitellään tarkemmin vielä lähempänä kisoja omassa artikkelissaan.

Kanada

Kanadaa on vaikea suistaa ykkössuosikin paikalta, vaikka Suomi lähtee turnaukseen tasavahvana haastajana. Tämänvuotisessa Kanadan joukkueessa on tehty merkittävä sukupolvenvaihdos, sillä sitä kipparoi San Jose Sharksin 19-vuotias tähtihyökkääjä Macklin Celebrini. Hänestä tuli kautta aikain nuorin Kanadan miesten maajoukkueen kapteeni.

Celebrini iski toki jo Milanon olympiaturnauksessa pöytään sellaiset näytöt, ettei kenellekään jäänyt epäselväksi, miten poikkeuksellisesta nuoresta tähtipelaajasta on kyse. Hän tehtaili tällä kaudella NHL:n runkosarjassa 45+70=115 tehopistettä ja otti nimiinsä Sharksin yhden kauden piste-ennätyksen.

Kanadan sentteriosastolta löytyy Celebrinin rinnalle myös kokemusta, jota tuovat huippukauden pelannut Winnipeg Jetsin Mark Scheifele, Toronto Maple Leafsin John Tavares ja Nashville Predatorsin Ryan O'Reilly. MM-jäille tulevat myös St. Louis Bluesin Robert Thomas ja New York Islandersin Mathew Barzal, jotka ovat NHL-joukkueidensa avainpelaajia ja huipputekijöitä kansainväliseen turnaukseen.

Kanadan puolustus ei vastaa aivan samaa laatuluokitusta kuin hyökkäys, mutta taitoa löytyy myös takalinjoilta. Esimerkiksi NHL-puolustajien pistepörssin voittanut Edmonton Oilersin Evan Bouchard sovittaa ensimmäistä kertaa Kanadan maajoukkuepaidan päälleen MM-turnauksessa. Tulosta tulee hyökkäyssuuntaan, eikä olisi kovin suuri ihme, jos hänen nimensä löytyy pakkien pistepörssin kärjestä myös MM-kisoissa. Puolustuspelaamisessa hänellä on toisinaan paljonkin parantamisen varaa.

Kanadan maalivahtiparin muodostavat hyvän kauden Columbus Blue Jacketsissa pelannut Jet Greaves ja Detroit Red Wingsin kokenut Cam Talbot. Bouchardin tavoin Greaves on nyt ensi kertaa mukana Kanadan maajoukkueessa. Hän nousi tällä kaudella Blue Jacketsin ykkösmaalivahdiksi.

Yhdysvallat

Viime vuonna Yhdysvallat sai jalkeille erittäin vakuuttavan joukkueen, joka marssikin maailmanmestariksi. Nyt tuosta ryhmästä ovat mukana ainoastaan Boston Bruinsin puolustaja Mason Lohrei ja Oilersin nuori hyökkääjä Isaac Howard. Kumpikaan heistä ei ollut viime vuonna maajoukkueen avainpelaajia.

Tämänvuotinen kokoonpano on ainakin pieni askel kohti vanhaa aikaa, sillä Yhdysvallat tulee MM-kisoihin yliopistojoukkueella, jota on vahvistettu muutamalla NHL-pelaajalla. Kirkkain tähti on Panthersin tähtilaituri Tkachuk, mutta muuten ryhmässä on paljon pienemmissä rooleissa NHL-joukkueissaan pelaavia pelaajia sekä nuorempia nousukkaita. Red Wingsissä kautensa päättänyt puolustaja Justin Faulk nimettiin kapteeniksi, ja samalla hän on Yhdysvaltojen avainhahmo takalinjoilla.

Sveitsi

Kisaisäntä saa varmasti riveihinsä kaikki kynnelle kykenevät pelaajat, vaikka se on muutenkin pääsääntö Sveitsin maajoukkuekulttuurissa. Puolustusta johtaa itseoikeutetusti Nashville Predatorsin Roman Josi, jolle MM-kisat ovat jo kymmenennet. Josin tahti on hieman hiipunut NHL:ssä parhaista vuosista, mutta MM-turnaukseen 35-vuotias puolustaja on vielä väkevä tekijä. Laatua löytyy myös hyökkäykseen, sillä joukkueessa ovat mukana New Jersey Devilsin Nico Hischier ja Timo Meier sekä Winnipegin Nino Niederreiter.

"Isompien" haastajaksi noussut Sveitsi on raivannut tiensä kahtena viime vuonna MM-finaaliin. Maailmanmestaruus alppimaalta vielä puuttuu, mutta siihen on herkullinen sauma kotikisoissa. Suomen ja Kanadan kaataminen voi olla pudotuspeleissä sveitsiläisille liian korkea vuori kiivettäväksi, mutta kaikki on mahdollista, kun jatkopaikka ratkaistaan yhdellä ottelulla.

Suurin muutos Sveitsin joukkueeseen tehtiin penkin takana, kun päävalmentajana vuodesta 2016 saakka toiminut Patrick Fischer sai potkut huhtikuun puolivälissä. Hänen tilalleen nousi apuvalmentaja Jan Cadieux.

Ruotsi

Tre Kronorin joukkueessa on tänä vuonna paljon pelaajia Euroopasta. Nimekkäimmät NHL-miehet löytyvät puolustuksesta, kun mukana ovat Maple Leafsin Oliver Ekman-Larsson ja Oilersin Mattias Ekholm. Hyökkäyspäästä löytyy puolestaan Red Wingsin nuori tähtilaituri Lucas Raymond.

Tulevan kesän NHL Draftin ykkösvaraukseksi povattu kanadalaishyökkääjä Gavin McKenna jättää MM-kisat väliin, mutta kakkosvaraukseksi ennakoitu ruotsalaislaituri Ivar Stenberg nähdään Sveitsin-turnauksessa. Mielenkiintoista nuorta osaamista hyökkäykseen tuo myös Viggo Björck, joka varattaneen niin ikään draftin kymmenen ensimmäisen pelaajan joukossa.

Ruotsin mitali ei olisi suuri sensaatio, mutta monesta aiemmasta vuodesta poiketen Tre Kronor ei lähde turnaukseen yhtenä mestarisuosikeista. Menestys on muutenkin kiertänyt Ruotsia, sillä edellinen MM-finaalipaikka on kahdeksan vuoden takaa.

Tshekki

Tshekiltä puuttuvat tänä vuonna isot NHL-vahvistukset. Esimerkiksi Bruinsin tshekkitähti David Pastrnak ja toinen bostonilaisten laatuhyökkääjä Pavel Zacha eivät lähteneet kisoihin. Puolustuksesta löytyy esimerkiksi Vancouver Canucksin Filip Hronek, mutta tshekkien joukkue koostuu pääasiassa Euroopan kaukaloissa kiekkoilevista pelaajista. Mukana on peräti 14 pelaajaa maan omasta pääsarjasta.

Tshekin osakkeet eivät ole järin korkealla, mutta ilahduttavaa on se, että 40-vuotias hyökkääjäkonkari Roman Cervenka jaksaa edelleen paahtaa myös tämän vuoden MM-kisoissa.

Saksa

Pääasiassa DEL-liigasta koottu Saksan joukkue saa kisoihin mukaan muutaman laadukkaan NHL-pelaajan. Ylivoimaisesti kovin vahvistus on Red Wingsin puolustaja Moritz Seider, joka tahkonnee turnauksessa melkoisia minuutteja. Maalivahtiosastolle löytyy niin ikään NHL-osaamista, kun Seattle Krakenin Philipp Grubauer luistelee tolppien väliin. Loukkaantumisista keväällä kärsinyt Saksan supertähti Leon Draisaitl jättää kisat väliin.

MM-mitalin saavuttaminen olisi saksalaisilta sensaatiomainen suoritus.

Slovakia

Slovakia saa maajoukkueeseensa aina kohtalaisen rungon Euroopassa pelaavista pelaajista, mutta isoja apuja ei tällä tietoa ole tulossa Pohjois-Amerikasta. Eikä niitä toki enää olekaan samaan tapaan kuin takavuosina. Slovakian kirkkain tähti Juraj Slafkovsky pelaa yhä NHL:n pudotuspelejä Montreal Canadiensin kanssa.

Slovakian ainoa NHL-vahvistukseksi luokiteltava pelaaja on Calgary Flamesin Martin Pospisil. Maalivahtipari tulee AHL-ympyröistä, joskin Minnesota Wildin organisaatiossa pelaava Samuel Hlavaj esiintyi Milanon olympiaturnauksessa mainiosti slovakkien maalilla.

Tanska

Tanska järjesti viime vuonna MM-kisojen sensaation ja pudotti Kanadan kotikisojensa puolivälierässä. Tuo täysin puskista tullut jymy-yllätys jäänee kuitenkin yksittäiseksi tähdenlennoksi.

Tanskan nimekkäimmät pelaajat, Carolina Hurricanesin hyökkääjä Nikolaj Ehlers ja maalivahti Frederik Andersen, eivät ole käytettävissä NHL:ssä meneillään olevien pudotuspelien takia.

Juutit pystyvät venymään joka vuosi MM-jäillä tiettyyn pisteeseen saakka Euroopasta kootulla rungollaan, jossa on mukana todennäköisesti myös Tapparan maalipyssy Joachim Blichfeldt ja JYPissä tällä kaudella pelannut hyökkääjä Alexander True.

Latvia

Latvia on MM-kisoissa isompien kiusaaja, joka on pystynyt menestymäänkin. Maan kiekkohistorian huippuhetki koettiin kolme vuotta sitten Tampereella, kun Latvia otti historiansa ensimmäisen MM-mitalin, joka oli pronssinen.

Tällä kaudella suurempaa sankaritarinaa tuskin tarvitsee kirjoittaa, sillä Latvia ei tiettävästi saa kisoihin lainkaan NHL-vahvistuksia, jollei sellaiseksi lasketa Panthersissa tällä kaudella 19 ottelua pelannutta hyökkääjä Sandis Vilmanisia. Tilanne olisi aivan toinen, jos mukana olisivat maalivahdit Arturs Silovs (Pittsburgh Penguins) ja Elvis Merzlikins (Blue Jackets), puolustaja Uvis Balinskis (Panthers) sekä hyökkääjät Rodrigo Abols (Philadelphia Flyers), Teddy Bluegers (Vancouver Canucks) ja Zemgus Girgensons (Tampa Bay Lightning).

Norja

Norja lähtee kisoihin perinteiseen tapaan haastajana. Lightningin puolustaja Emil Lilleberg ja Red Wingsin hyökkääjä Michael Brandsegg-Nygård eivät näillä näkymin liity maajoukkueeseen. Pohjois-Amerikasta mukana on kuitenkin viime vuonna hattutempun Yhdysvaltojen verkkoon iskenyt puolustaja Stian Solberg, jonka Anaheim Ducks varasi vuoden 2024 NHL Draftin 23. pelaajana. Solberg ei ole vielä tehnyt NHL-debyyttiään.

Itävalta

Itävalta lähtee kisoihin pääasiassa kotimaansa sarjan pelaajista kootulla joukkueella, jossa on muutamia vahvistuksia Euroopan huippuliigoista. Suomalais-itävaltalainen Atte Tolvanen torjuu jälleen kiekkoja Itävallan maalilla.

Slovenia

Olisi ollut mielenkiintoista nähdä mittavan NHL-uransa tähän kauteen päättänyt Los Angeles Kingsin seuralegenda Anze Kopitar vielä kerran MM-jäillä, mutta konkarisentteri laittoi varusteensa syvälle kaapin perälle. Slovenia lähtee taas taistelemaan paikastaan MM-kisojen korkeimmalla sarjaportaalla.

Iso-Britannia

MM-kisojen hissijoukkueeksi jämähtänyt Iso-Britannia lähtee taistelemaan säilymisestä korkeimmalla tasolla. Brittien päävastustajia ovat Unkari ja Itävalta, ja hyvin todennäköisesti tästä kolmikosta joku putoaa alempaan sarjaan

Takavuosina muutaman ottelun Arizona Coyotesin organisaatiossa pelannut hyökkääjä Liam Kirk on Ison-Britannian hyökkäyksen johtotähtiä. Mukana on totta kai myös puolustaja Mark Richardson, joka on eniten maaotteluita (102) pelannut britti.

Unkari

Unkari onnistui säilyttämään viime vuonna paikkansa MM-kisojen päätasolla kaatamalla Kazakstanin. Kyseessä oli ensimmäinen kerta, kun unkarilaiset pystyivät säilyttämään paikkansa, joten se oli pieni askel eteenpäin. Unkari lähtee taistelemaan säilymisestä tänäkin vuonna.

Italia

Helmikuun olympiaturnauksessa isäntämaana mukana ollut Italia lähtee MM-jäille taistelemaan sarjapaikasta muita pohjakerroksen joukkueita vastaan. Mielenkiintoisin hahmo löytyy penkin takaa, kun leijonakuningas Jukka Jalonen luotsaa Italian joukkuetta kansainvälisessä turnauksessa vielä kerran. Hyvänä päivänä italialaiset voivat kaataa Slovenian tai Norjan ja välttää putoamisen.