Canadiens on kehitellyt vakuuttavan juonenkäänteen

Maalivahti Jakub Dobes, ylivoimamaalit, viisikkopuolustus ja toisen aallon tehot. Siinä ovat pääainekset reseptiin, jonka avulla Montreal Canadiens siirtyi johtoon Buffalo Sabresia vastaan käymässään pudotuspelisarjassa.

Sabres näytti huomattavasti valmiimmalta, kun ottelusarja käynnistyi, ja vei ensimmäisen koitoksen maalein 4-2. Canadiens vastasi 5-1-voitolla. Sunnuntaina Montreal siirtyi voitoin 2-1 johtoon vietyään sarjan ensimmäisen kotiottelunsa hyväkseen 6-2-lukemin.

Canadiensin 18 kenttäpelaajasta peräti 13 pääsi tehopisteille. Yksi toisen aallon tehomiehistä on hyökkääjä Alex Newhook, joka teki sunnuntaina kaksi maalia.

– Puhun paljon joukkueen syvyydestä, koska se on niin valtavan tärkeä asia pudotuspeleissä, Newhook sanoi ottelun jälkeen.

– Panosta täytyy saada kaikilta ketjuilta, ja viime aikoina olemme onnistuneet siinä. Pelaamme joukkueena kovaa puolustuspeliä, ja se on saanut vastustajaa hieman turhautumaan, Newhook näki.

Montrealin ykkösketjun pelaajista Juraj Slafkovsky ja Cole Caufield pääsivät sunnuntaina maalitilastoon, molemmat ylivoimalla. Keskushyökkääjä Nick Suzuki on vitjan ainoa pelaaja, joka on osunut viidellä viittä vastaan näissä pudotuspeleissä. Suzukin ajattelutapa kuvastaa koko ryhmän mentaliteettia: kaikki lähtee vahvasta oman alueen pelaamisesta.

– Kun Sabres saa hyökkäysalueen pelaamisensa kuntoon, puolustaminen on kovaa hommaa. Olemme kuitenkin tehneet siinä hyvää työtä. Olemme blokanneet paljon laukauksia ja käyttäneet mailaa taitavasti, arvioi Suzuki.

Onnistuneen viisikkopuolustamisen takana on päävalmentaja Martin St. Louis tiimeineen.

– Kun on aika puolustaa omalla alueella, kaverit sitoutuvat tehtäväänsä ja tekevät rajusti töitä, St. Louis kiitteli.

– Puolustaminen on pelaajillemme ylpeydenaihe. He tietävät, milloin peli vaatii heiltä puolustamista. Onnistuminen vaatii nopeutta, rohkeutta sekä oikean mielentilan ja asenteen, valmentaja kartoitti.

Dobes torjui kotijoukkueen maalilla 26 kertaa. Tshekki on ollut varmasti rankemmassakin kiekkosateessa, mutta nyt torjuntojen laatu oli kaikki kaikessa. Dobes esitti tukun loistopelastuksia varsinkin kolmannen erän kuumilla hetkillä. Kamppailun jälkeen veskari jutteli toimittajien kanssa tutun viilipyttymäisesti.

– Emme panikoi joukkueena, vaan pelaamme omaa peliämme. Oma tekemiseni oli tänään rentoa, ja odotan jo seuraavaa ottelua innokkaasti, Dobes lausahti.

Maalinteko-ongelmista viime aikoina kärsinyt Tage Thompson päätti ottaa ohjat välittömästi ja iski Bell Centren 20 962 katsojan edessä Sabresille avausmaalin vain 53 pelisekunnin jälkeen. Rasmus Dahlin toimi syöttäjänä.

Newhook tasoitti puntit ajassa 15.31 Jake Evansin syötöstä. Toisessa erässä lauottiin neljä maalia, ja kolme niistä syntyi ylivoimalla. Caufield johdatteli isännät johtoon ylivoimaosumalla, ja Zachary Bolduc levensi johtoa pian erän puolivälin jälkeen täysin kentällisin. Slafkovsky siirsi ylivoimalla Canadiensin johtoon jo 4-1-lukemin.

– Hän (Slafkovsky) on hyvä maalin edessä ja monessa muussakin asiassa. Lauoin kohti maalia, ja hän ohjasi kiekon sisään. Hyvä maali. Hän tykkää mennä vaikeille alueille, ja tuossakin tilanteessa hänen pelityylinsä palkitsi, maalin syöttäjä Hutson kertasi.

Dahlin kavensi vielä toisessa erässä Sabresille, niin ikään ylivoimalla.

Sabres laittoi myllyn pyörimään kolmannessa erässä ja sai aikaiseksi tekopaikkoja ylivoimallakin. Canadiensin puolustus ja Dobes kestivät paineen. Buffalon pyristely loppui, kun tahtomaalien erikoismies Kirby Dach kävi muuttamassa tilanteeksi 5-2. Newhook sinetöi lopputuloksen kevään viidennellään Sabresin maalin oltua tyhjänä.

Newhookista tuli 29 vuoteen ensimmäinen Canadiensin pelaaja, joka tekee kaksi maalia kahdessa peräkkäisessä playoff-ottelussa. Vuonna 1997 asialla oli Mark Recchi.

Hutson keräsi kaksi syöttöpistettä ja pelasi hieman runsaat 20 minuuttia. Oma peli nousi kaksi maalia plussalle. Suoritus tiesi illan ykköstähden kunniaa.

– Joukkue on kaukalon kaikilla alueilla yhtenäisempi kuin alkukaudella. Pelaamisemme ei ole aina pomminvarmaa, mutta pystymme paikkaamaan toistemme virheitä. Huomamme asiat, jotka eivät suju hyvin, ja osaamme korjata ne, Hutson pohti.

Ukko-Pekka Luukkonen menetti Sabresin ykkösmaalivahdin paikan kesken ensimmäisen playoff-kierroksen ottelusarjan. Alex Lyon on sittemmin kantanut vastuun. Buffalon päävalmentaja Lindy Ruff ei osoita veräjänvartijaa sormella, vaikka Canadiens-kamppailuissa oma verkko on heilunut.

– Hän (Lyon) oli erittäin hyvä koko illan. Lopetan siitä asiasta puhumisen tähän, Ruff napautti.

Ottelusarjassa on yksi välipäivä. Neljäs kamppailu käydään Montrealissa tiistaina, ja isännillä on mahdollisuus laittaa sarja katkolle.