Sisukas Flyers ei löytänyt lääkkeitä Hurricanesin rynnistykselle

Philadelphia Flyersin kausi oli jääkiekkonäytelmä, joka sai dramaattisen käänteen vain vajaa kaksi kuukautta ennen runkosarjan loppua. Pudotuspelien toisella kierroksella joukkue ei pystynyt kuitenkaan enää käsikirjoitusta muuttamaan.

Carolina Hurricanes lähetti Flyersin kesälaitumille lauantaina. Hurricanes vei ratkaisukamppailun nimiinsä jatkoajalla maalein 3-2 ja eteni Itäisen konferenssin finaaleihin otteluvoitoin 4-0.

– Joukkue puristi itsestään kaikki mehut. Enempää en voi pyytääkään, Flyersin päävalmentaja Rick Tocchet kommentoi.

– Monella pelaajalla oli vaivoja, joillakin murtuneita kylkiluitakin. Meidän olisi pitänyt ehkä pystyä pitämään kiekkoa enemmän hallussa, mutta kyllä jokainen pelaaja antoi kaikkensa. Nuorimmatkin pelaajamme saavat olla ylpeitä. He saivat nyt esimakua siitä, mihin olemme pyrkimässä, Tocchet sanoi joukkueen menestystavoitteisiin viitaten.

Kun elettiin helmikuun 26. päivää, moni tuskin uskalsi laskea sen varaan, että Tocchetin luotsaama Flyers etenisi pudotuspeleihin. Alla oli lannistava tulosten sarja, ja playoff-viivaan oli matkaa kahdeksan pistettä. Sitten dramaattinen käänne tuli: runkosarjan lopussa Philadelphia voitti 18 ottelua eli enemmän kuin mikään muu joukkue NHL:ssä. Sarjapisteitä kertyi 37. Samaan pystyivät vain St. Louis Blues ja Buffalo Sabres.

Momentum kantoi hienosti pudotuspelijäille. Flyers voitti kolme ensimmäistä ottelua Pittsburgh Penguinsia vastaan ja eteni jatkoon lopulta voitoin 4-2.

Hurricanes oli vastustajana eri kaliiberia. Flyers pelasi toisellakin kierroksella tuttua taistelujääkiekkoaan ja vei tilastot hyväkseen selvästi taklausten ja blokattujen laukausten määrässä. Carolina onnistui kuitenkin oleellisimmassa, voitti kaikki neljä kohtaamista ja vei yhteismaalit paljon puhuvasti 13-5.

Philadelphia ei pystynyt haastamaan Carolinaa laukausten määrässä, saati laadussa. Hurricanesille kertyi ottelua kohden keskimäärin noin kahdeksan laukausta enemmän kuin Flyersille. Flyersin SAT-lukema oli viileä –73. Hurricanesille siis kertyi 73 laukausyritystä enemmän viidellä viittä vastaan pelattaessa. Carolina oli lisäksi hieman parempi aloituksissa (voittoprosentti 51,8) sekä ylivoimamaalien teossa (3-1).

Maalivahti Dan Vladar piti pintansa Flyersin veräjällä, muttei pystynyt haastamaan hurjavireistä virkaveljeään Frederik Andersenia. Tanskalaisvahti Andersen saavutti päästettyjen maalien keskiarvon 1,14, torjuntaprosentin 94,5 ja yhden nollapelin. Vladarin keskiarvo ottelusarjassa oli 3,01 ja torjuntaprosentti 90,4.

Flyers lähtee kesälomalle lyötynä, joskin kaikkensa antaneena. Leuka saa nousta pystyyn nopeasti, sillä tulevaisuus näyttää myönteiseltä. Monella avainpelaajalla – hyökkääjät Travis Konecny, Sean Couturier, Owen Tippett ja Christian Dvorak sekä puolustajat Travis Sanheim ja Cam York – on vielä useita sopimusvuosia jäljellä.

Samalla kun ydin pelaa parhaita vuosiaan, nuoria nousee esiin. Hyökkääjät Porter Martone, 19, ja Alex Bump, 22, ehtivät jo väläytellä. Pian koittavat vielä hyökkääjä Jett Luchankon ja puolustaja Oliver Bonkin vuorot.

Tilannetta palkkakaton alla parantaa vielä se, että Flyers pääsee kauden päätyttyä eroon jo toisaalle siirtyneiden pelaajien sopimuksien rippeistä. Liikkumavaralle on tilausta, sillä hyökkääjä Trevor Zegrasille, 25, olisi sorvattava jatkosopimus. Taitopelaaja teki runkosarjassa omat ennätyksensä niin maaleissa (26) kuin tehopisteissä (67).

Pelillisesti Flyersin on petrattava rutkasti erikoistilanteissa. Runkosarjassa ylivoiman onnistumisprosentti oli koko liigan huonoin (15,7), ja alivoimakin oli alempaa kastia (77,6), joten painopisteitä syksyn harjoitusleirille on valmiina jo nyt.

Rasmus Ristolainen sai uransa takaisin raiteelle upeasti. Alkukausi meni vielä vammoista kuntoutumiseen, mutta suomalaispuolustaja pääsi ennen pitkää jäälle. Hän teki kausidebyyttinsä 16. joulukuuta. Runkosarjassa ehti kertyä 44 ottelua ja 14 tehopistettä (1+13). Plus-miinusmerkintä oli +10.

Ristolainen näytteli ottelu ottelulta tärkeämpää roolia Flyersin alakerrassa ja vauhditti kiriä, joka vei lopulta joukkueen pudotuspeliviivan oikealle puolelle. Yli 800 runkosarjaottelun jälkeen Ristolainen pääsi ensimmäistä kertaa Stanley Cup -pudotuspeleihin.

– Viimeiset viikot runkosarjasta olivat eräänlaista playoff-jääkiekkoa, joten ei tässä ole tapahtunut sen suurempaa muutosta. Vähän enemmän yleisöä ja meininkiä hallissa, Ristolainen kertoi ensimmäisestä kokemuksestaan.

Playoffeissa Ristolainen vain paransi otteitaan. Tehopisteitä kertyi kymmenessä ottelussa kaikkiaan viisi (1+4), ja oma peli päätyi yhden maalin plussalle. Ottelukohtaista jääaikaa tuli keskimäärin 25.00. Ristolainen kuului sekä ylivoima- että alivoimamiehityksiin. Jämerällä pakilla on vielä vuosi sopimusta jäljellä.

Flyers-perheeseen kuuluvat lisäksi Santeri Sulku, Heikki Ruohonen ja Max Westergård, jotka ovat seuran omia alempien kierroksien varauksia. Heistä kenelläkään ei ole NHL-sopimusta.