Pelipäivä: Ducks haluaa palauttaa kotikunniansa

Pelipäivä-juttusarjassa pysytään tiukasti pudotuspelien hermolla, muttei puristeta liikaa mailasta. Sudimme fläppitaululle leveällä värikynällä viisi havaintoa, joihin kannattaa kiinnittää huomiota tulevissa playoff-mittelöissä.

Montreal Canadiens ja Buffalo Sabres ottavat toisistaan mittaa kolmannen kerran pudotuspelien toisella kierroksella sunnuntaina. Voittaja siirtyy ottelusarjassa 2-1-johtoon. Illan toisessa kamppailussa Vegas Golden Knights lähtee vieraspeliinsä Anaheim Ducksia vastaan 2-1-johtoasemassa.

Granlundin ja kumppaneiden palautettava kotikunnia

Mikael Granlundin edustama Ducks kärsi perjantaina playoff-kevään ensimmäisen kotitappionsa – ja vielä nololla tavalla. Ducks oli toisessa erässä tappiolla 0-5 ja hävisi lopulta 2-6. Nyt Anaheimin täytyy palauttaa kotikunnia.

Ducks ei halua todellakaan joutua 1-3-tappioasemaan ja pelata ottelusarjaa loppuun asti selkä seinää vasten.

– Paineet kasvavat pikkuhiljaa, koska otteluilla on niin paljon enemmän merkitystä. Seuraava ottelu on aina kauden tärkein ottelu, NHL-kauden parhaaksi tulokaspelaajaksi ehdolla oleva Anaheimin hyökkääjä Beckett Sennecke totesi.

Maalivahti Ville Husso korvasi perjantaina Lukas Dostalin Ducksin tolppien välissä kesken ottelun toisen kerran näissä pudotuspeleissä. Luottamus Dostaliin ei ole kuitenkaan loppunut, vaan tshekki aloittaa maalin suulla jälleen sunnuntaina.

Luottamus Mason McTavishiin ei ole myöskään kadonnut täysin. Kaksi edellistä ottelua katsomossa viettänyt hyökkääjä päästetään irti sunnuntaina. Hän oli viime kaudella Ducksin paras maalintekijä, mutta kuluva sesonki on ollut McTavishille haastava.

– McTavishin pitäisi pystyä auttamaan meitä ylivoimassa, Anaheimin päävalmentaja Joel Quenneville sanoi.

Apua kaivataan, sillä Ducksin ylivoimaruuti on kastunut totaalisesti. Pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella se toimi mahtavasti 50 prosentin tehokkuudella (8-16). Vegasia vastaan ylivoima ei ole osunut vielä kertaakaan (0-11).

Tähtihyökkääjät siivittävät Golden Knightsia

Tähtihyökkääjät Mitch Marner ja Jack Eichel ovat vahvistaneet Golden Knightsin menoa. Marner (6+7=13) pitää hallussaan pudotuspelien pistepörssin toista sijaa. Eichel (1+10=11) jakaa puolestaan playoff-syöttöpörssin kärkipaikkaa.

Marner takoi edellisessä ottelussa hattutempun. Hän on saanut rinnalleen uuden miehen ja päässyt palaamaan luonnolliselle paikalleen laitahyökkääjäksi. William Karlsson teki tämän kevään ensiesiintymisensä Ducks-sarjan käynnistyessä. Ruotsalainen keskushyökkääjä oli ollut sitä ennen loukkaantuneiden kirjoissa peräti kuusi kuukautta.

– Karlsson oli tärkeä pelaaja meille kauden alussa, ja hänen menettämisensä oli kova isku. On ollut hienoa pelata hänen kanssaan viimeiset 4-5 erää. On ollut todella helppoa pelata hänen kanssaan, Marner kehui.

Marner ja Eichel eivät auta pelkillä pisteillään. Kummallakin on oma roolinsa myös Golden Knightsin loistavassa alivoimassa, joka on päästänyt koko pudotuspelien aikana vain yhden maalin. Kaiken lisäksi Golden Knights on tehnyt kolme alivoimamaalia, jotka kaikki ovat syntyneet Marnerin syötöistä.

Vuorottelulle täytyy laittaa stoppi

Canadiens on toistaiseksi vuorotellut voittoja ja tappioita näissä pudotuspeleissä. Ensimmäisellä kierroksella se toimi, koska joukkue aloitti voitolla Tampa Bay Lightningista. Toisella kierroksella sama ei enää toimi, sillä Sabres voitti avauskamppailun.

Montrealilla on nyt loistava tilaisuus irtautua vuorottelukierteestä. Joukkue tasoitti ottelusarjan edellisessä pelissä perjantaina ja pääsee sunnuntaina villin kotiyleisönsä eteen.

– Aloitamme uudestaan alusta. Jokaisella ottelulla ja jokaisella ottelusarjalla on oma tarinansa. Sitä tarinaa ei pysty sanelemaan. Pitää vain jatkaa kirjoittamista. Jos siitä tarinasta ei tykkää, niin se pitää kirjoittaa uusiksi, Canadiensin päävalmentaja Martin St. Louis muotoili.

Yksi Montrealin menestyksen salaisuuksista on ollut joukkueen leveys. Runkosarjassa Canadiens tuntui olevan useana iltana ykkösketjunsa varassa. Nyt tehoja tulee vähän joka puolelta.

– Pudotuspeleissä tarvitaan tehoja leveältä rintamalta ja yleisesti leveyttä muutenkin. Kärkiketjumme joutuvat yleensä vastustajan parhaita puolustuspelaajia vastaan, joten joskus tarvitaan tehoja muilta ketjuilta, Canadiensin hyökkääjä Alex Newhook sanoi.

Sabres haluaa pitää yllä puhtaan vierassaldonsa

Sabres otti pahasti takkiin kotihallissaan perjantaina. Hätä ei ole kuitenkaan tämän näköinen, sillä Sabres voi lähteä reissun päälle luottavaisin mielin. Buffalo voitti ensimmäisellä kierroksella kaikki kolme vieraspeliään. Ne eivät olleet mitä tahansa voittoja. Boston Bruins oli runkosarjassa NHL:n toiseksi paras kotijoukkue.

Buffalo voi muutenkin ottaa mallia ykköskierrokselta. Silloinkin Buffalo aloitti voitolla, mutta esiintyi vaisusti toisessa ottelussaan kotona. Sitten Sabres kävi hakemassa kaksi vierasvoittoa Bostonista eikä enää luopunut etulyöntiasemastaan ottelusarjassa. Sama sopisi Buffalolle varmaan nytkin.

– Kun katsoo isoa kuvaa, niin lähdemme Montrealiin 1-1-tilanteessa. Se ei ole millään tavalla karmea tilanne. Olimme samassa tilanteessa Bostonissa, Buffalon tähtihyökkääjä Tage Thompson sanoi.

Sabres tekee todennäköisesti pieniä muutoksia. Sam Carrick palaa sairastuvalta nelosketjun sentteriksi ja tuo vahvaa osaamistaan aloitusympyrään. Vaikka Sabres teki sarjan avauksessa kaksi ylivoimamaalia, niin kokonaisuutena ylivoima on ollut surkeaa näissä pudotuspeleissä.

– Sekoitamme niitä (ylivoimakoostumuksia). Uskomme, että tämä on oikea hetki sille, Sabresin päävalmentaja Lindy Ruff totesi.

Heräävätkö nämä tähdet vihdoin?

Pudotuspeleissä syntyy joka kevät uusia sankareita. Kortin toiselta puolelta löytyy aina sellaisia pelaajia, jotka eivät ole vastanneet odotuksiin. Sunnuntai on heille jälleen uusi tilaisuus palata otsikoihin – nimenomaan positiivisesti.

Thompson laittoi kiekon reppuun kahdesti Sabresin ensimmäisessä playoff-ottelussa 15 vuoteen. Sen jälkeen on ollut hiljaisempaa. Tuore olympiakultamitalisti ei ole sytyttänyt punalamppua playoff-avauksen jälkeen, ja hän oli perjantaina ehkä suurin yksittäinen syy Sabresin tappioon.

– Kaikki mihin koskin, muuttui katastrofiksi. Unohdetaan tämä ja jatketaan eteenpäin, Thompson kuittasi.

Canadiensin Cole Caufield iski runkosarjassa 51 osumaa ja sijoittui NHL:n maalipörssissä toiseksi. Pudotuspeleissä hän on onnistunut heiluttamaan verkkoa vain kerran.

– Odotan itseltäni enemmän, ja niin tekevät myös joukkuekaverini, Caufield totesi.

Golden Knightsin Tomas Hertlin saappaissa ei ole helppoa tällä hetkellä. Kun lasketaan runkosarja mukaan, tshekkisentterin maaliton jakso on jo 29 ottelun mittainen.

Ducksilla ei ehkä ole yksittäistä jättipettymystä, mutta toki edellä mainitulta McTavishilta kaivataan enemmän – ei hän muuten olisi viettänyt niin paljon aikaa popcornosastolla.