32 joukkuetta 32 päivässä: Toronto Maple Leafs

NHL-kauden 2026-27 harjoitusleirejä odotellessa otamme elokuun alusta lähtien kaikki joukkueet lähempään tarkasteluun juttusarjassa "32 joukkuetta 32 päivässä". Tällä kertaa pureudutaan Toronto Maple Leafsin pelaajistoon, vahvuuksiin, kehityskohteisiin ja tulevan sesongin näkymiin.

Toronto Maple Leafs lähti viime kauteen valtavin odotuksin, sillä seura oli ollut jo pitkään matkalla kohti liigan kärkeä. Kauden 2024-25 pudotuspeleissä Maple Leafs antoi tulevalle mestarille Florida Panthersille kovemman vastuksen kuin yksikään toinen joukkue tuon kevään aikana. NHL:n terävin kärki oli siis hyvin lähellä, joten odotukset nousivat pilviin.

Viime kaudella Torontossa kuitenkin petyttiin ja otettiin askel – tai useita askelia – taaksepäin. Maple Leafsin kausi lähti heti väärille raiteille, ja joukkue vajosi liigan hännille. Koko kaudella vain 78 pinnaa kerännyt Toronto oli Atlantic-divisioonan jumbo ja Itäisen konferenssin toiseksi viimeinen. Kyseessä oli seuran heikoin kausi kymmeneen vuoteen.

Tulevalla kaudella torontolaisten teemana onkin kasvojenpesu. Kyvykkyys ei ole kadonnut mihinkään, joten Maple Leafsilla on kaikki mahdollisuudet palata taistelemaan kärkisijoista. Prosessille tuli odotetusti uusi vetäjä, kun Jim Hiller astui päävalmentajan paikalle. Myös GM vaihtui, kun John Chayka tuli remmiin kesällä ja sai avukseen seuralegenda Mats Sundinin.

Merkittävät muutokset

Toronto yritti isoja peliliikkeitä kesän aikana ja onnistui tekemään pari sellaista. Suurin muutos nähtiin tolppien välissä, kun seura luopui Joseph Wollista saadakseen kokeneen Sergei Bobrovskin, joka torjui Panthersille mestaruudet vuosina 2024 ja 2025. Bobrovskin taso heitteli viime kaudella, mutta venäläisen pitäisi vielä kuulua NHL-maalivahtien eliittiin – ainakin jos edessä pelaava joukkue antaa siihen mahdollisuuden.

Bobrovskin ohella alakerta vahvistui puolustaja Darren Raddyshilla, joka sorvasi Maple Leafsin kanssa kahdeksanvuotisen sopimuksen. Raddysh, 30, nousi parrasvaloihin viime kaudella Tampa Bay Lightningissa, jossa hän keräsi komeat 22+48=70 tehopistettä 73 ottelussa. Raddyshista odotetaan Torontolle uutta ykköspakkia Morgan Riellyn tilalle.

Myös hyökkäykseen tuli uutta verta. Monipuolinen Jack Roslovic tuo lisää leveyttä ja rouheutta kärkikaluston taakse. Tärkein kiinnitys oli kuitenkin Gavin McKenna, jonka Maple Leafs varasi kesän NHL Draftin ensimmäisenä pelaajana. McKennaa pidetään yhtenä kaikkien aikojen kovimmista lupauksista, ja häneltä voi odottaa merkittävää tulosta heti tulokaskaudella.

Lähtijöiden joukossa olivat Wollin lisäksi muun muassa Brandon Carlo, Nick Robertson ja Matias Maccelli.

Avainpelaajat

Toronton uusista hankinnoista Bobrovski, Raddysh ja McKenna astuvat suoraan avainpelaajien rooleihin, mutta etenkin hyökkäyksessä riittää kovan luokan vastuunkantajia jonoksi asti. 

Keskushyökkääjä Auston Matthews on vaahteranlehtien kirkkain tähti. Kapteeni pelasi viime kaudella vain 60 ottelua ja jäi parhaastaan, kun tehopisteitä kertyi 27+26=53. On kuitenkin päivänselvää, että Matthews on yhä taidoiltaan NHL:n parhaimmistoa ja kenties koko liigan lahjakkain maalintekijä.

Ruotsalainen tähtilaituri William Nylander voi rikkoa runkosarjassa 100 tehopisteen rajan. Viime kaudella hän paukutti 30 maalia ja 79 tehopistettä 65 ottelussa. Eikä pidä unohtaa John Tavaresia, joka on 35 vuoden iästä huolimatta edelleen yksi sarjan parhaista kakkossenttereistä ja noin 70 tehopisteen mies. Toronton hyökkäyksestä on pakko nostaa esiin myös Matthew Knies, joka on nousemassa NHL:n parhaiden voimahyökkääjien joukkoon.

Puolustuksessa kiekollista peliä johtaa Raddyshin ohella Rielly. Merkittävää roolia tarjotaan myös Oliver Ekman Larssonille, joka on kenties alakerran monipuolisin pakkaus. Chris Tanev kantaa suurta vastuuta etenkin kiekottoman pelin suhteen.

Suomalaiset

Maccellin lähdettyä Toronton organisaatiossa ei pelaa ensi kaudella yhtään suomalaista.

Vahvuudet

Viime kaudesta huolimatta Toronton vahvuutena voidaan edelleen pitää hyökkäyspään pelaamista, sillä joukkueen terävin kärki on erittäin laadukas ja kärkikentissä riittää tähtiainesta. Matthewsin, Tavaresin, Kniesin, Nylanderin ja McKennan ympärille on mukava rakentaa kärkiketjut. Paperilla Toronton ykkös- ja kakkosvitjat ovat jopa NHL:n parhaimmistoa.

Taitoa riittää myös puolustuksessa, sillä Raddysh ja Rielly ovat molemmat parhaimmillaan huippuluokan kiekollisia tekijöitä. Harvalla seuralla on paperilla kahta pakkia, jotka pystyvät rikkomaan 70 pinnan rajan runkosarjassa.

Tällaisen taitomäärän myötä on selvää, että myös ylivoima voi olla suuri vahvuus. Matthews, Nylander ja Raddysh muodostavat ykkösylivoimaan suuren uhan. McKenna saanee pyörittää kakkosylivoimaa. Viime kaudella Toronton ylivoimaprosentti oli 21,3, joka oli sarjan keskikastia. Se siis toimi kohtalaisen hyvin siihen nähden, että joukkue kuului runkosarjan pohjasakkaan.

Kehityskohteet

Viime kauden perusteella Maple Leafsin pitää parantaa kaikilla osa-alueilla, mutta uuden päävalmentajan täytyy onnistua etenkin kahdessa asiassa.

Hillerin pitää keksiä, miten torontolaiset pystyisivät pelaamaan parempaa viisikkopeliä – etenkin kiekottomana. Viime kaudella Maple Leafs päästi 295 maalia, mikä oli sarjan toiseksi suurin lukema. Tuosta pitäisi pystyä ottamaan 50 maalia pois. Joukkueen viisikot eivät olleet samalla sivulla, mikä on yleensä valmennuksellinen ongelma ja siten korjattavissa nopeastikin.

Toinen haaste on se, miten joukkueen useat tähtipelaajat pystyvät pelaamaan yhteen. Matthews, Nylander ja McKenna ovat kaikki taitureita, jotka janoavat kiekkoa. Kukaan heistä ei ole erityisen fyysinen, joten he tarvitsisivat vierelleen kovuutta ja kiekottoman pelin osaamista. Näistä syistä esimerkiksi Matthews ja Nylander ovat pelanneet melko vähän samassa ketjussa tasaviisikoin.

Puolustuksessa on samankaltainen haaste: miten käy Riellylle, kun kaupungissa on uusi ykköspakki? Myös Ekman Larssonin kiekollinen rooli lienee nyt pienempi.

Parhaat lupaukset

Toronton NHL-miehistössä on yksi kovan luokan lupaus, joka on tietenkin McKenna. Hän on potentiaaliltaan samaa kaliiperia kuin esimerkiksi Connor Bedard tai Macklin Celebrini. McKenna on Maple Leafsin tulevaisuus, mutta todennäköisesti saman tien käänteentekevä pelaaja, joka voi kolkutella piste per peli -tahtia heti tulokaskaudellaan.

NHL-miehistöstä löytyy myös toinen mielenkiintoinen lupaus, 21-vuotias hyökkääjä Easton Cowan, jolla on takanaan tulokaskausi taalajäillä. Runkosarjan 66 ottelua tuottivat tehot 11+18=29. 

Seuran farmijoukkue Toronto Marliesissa katseet kääntyvät muun muassa puolustaja Ben Danfordiin, joka on Maple Leafsin ykköskierroksen varaus kesältä 2024. Muita potentiaalisia tapauksia ovat muun muassa Miroslav Holinka, Tinus Luc Koblar ja Noah Chadwick.

Mahdollisuudet pudotuspeleihin

Torontolla on kaikki mahdollisuudet yltää takaisin playoff-junaan. Se on myös seuran ainoa tavoite. Puhtaasti paperilla katsottuna Maple Leafsin pitäisi taistella jopa idän kärkipaikoista, mutta heikko viime kausi ja uusi valmennus eivät anna parasta lähtökohtaa syksyyn. Kysymys kuuluu, kuinka nopeasti Hiller ja kumppanit saavat joukkueen toteuttamaan uutta taktiikkaa. Jos se tapahtuu nopeasti, Maple Leafsia voi pitää lähes pomminvarmana pudotuspelijoukkueena.