Viisi kysymystä: Toronto Maple Leafs

Otamme NHL:n kaikki 32 joukkuetta vuorollaan suurennuslasin alle elokuun alusta lähtien. Tänään nostamme esiin viisi kysymystä Toronto Maple Leafsin tulevasta kaudesta.

Toronto Maple Leafsilta odotetaan aina menestystä, eikä se ole muuttunut mihinkään, vaikka takana onkin katastrofaalinen kausi. Joukkue on edelleen paperilla kova, joten oikeassa valmennuksessa vaahteranlehdet voivat palata nopeasti Itäisen konferenssin kärkisijoille.

Onnistuuko uusi valmennus?

Torontossa nähtiin rajuja muutoksia viime kauden jälkeen valmennuksessa ja myös urheilujohdossa. Jim Hilleristä tuli uusi päävalmentaja, ja hän toi mukanaan kokonaan uuden valmennustiimin. John Chayka hyppäsi GM:n pallille ja toi urheilujohtoon omia suosikkejaan. Myös seuralegenda Mats Sundin hälytettiin kriisin partaalla olleen seuran apuun ja nimettiin vanhemmaksi neuvonantajaksi.

Urheilujohdon taso näkyy vasta pitkällä aikajänteellä, mutta valmennuksen pitäisi onnistua heti – tai ainakin nopeasti. Hillerin tehtävänä on kääntää laiva heti ensimmäisellä kaudellaan ja viedä Maple Leafs takaisin pudotuspeleihin. Hänen tiiminsä täytyy ratkoa etenkin se, miten taitava ja suurista egoista täyttyvä ryhmä saadaan pelaamaan yhtenäisesti molempiin suuntiin.

Hillerin yllä leijuu kauden alla joitakin suuria kysymysmerkkejä. Hänellä on vielä hyvin maltilliset meriitit NHL:stä, sillä takana on vasta reilut pari kautta päävalmentajana. Hiller luotsasi viime vuodet Los Angeles Kingsiä, jossa hän nousi apuvalmentajan paikalta pääkäskijäksi talvella 2024. Ennen Kingsiä Hiller työskenteli kolme vuotta New York Islandersin apuvalmentajana, neljä vuotta Maple Leafsin apuvalmentajana ja vuoden Detroit Red Wingsin apuvalmentajana.

Hiller on saanut kerätä oppia monien kokeneiden päävalmentajien rinnalla, ja Toronton organisaatiossa tiedetään hänen kykynsä hyvin, mutta onko hän sitä, mitä seura kaipasi? Ainakin taitava hyökkäyskalusto piti valmentajavalinnasta, sillä Hiller on tullut tunnetuksi erinomaisena hyökkäyspään pelin ja ylivoimapelin osaajana.

Hillerin apuvalmentajiksi nimettiin Daniel Alfredsson, John Gruden ja Brad Werenka, joista keneltäkään ei löydy merkittävää kokemusta NHL:stä valmentajan roolissa. Grudeniin nojataan varmasti paljon, sillä hän on tehnyt loistavaa työtä Maple Leafsin farmijoukkue Toronto Marliesissa, jonka hän luotsasi viime kaudella AHL:n mestaruuteen.

Palaako Matthews tasolleen?

Toronton hyökkäyksessä riittää tähtiloistoa, mutta suurimmat odotukset kohdistuvat ykkössentteri Auston Matthewsiin. Kapteenin viime kausi oli vaikea ja päättyi ennen aikojaan polvivammaan. Nyt häneltä odotetaan paluuta huipulle, mutta kevään polvileikkaus ei varmasti helpota yhdysvaltalaistähden urakkaa.

Kaudella 2023-24 peräti 69 täysosumaa ja 107 tehopistettä iskenyt Matthews pelasi viime kaudella normaaliin tasoonsa nähden vaisusti, sillä 60 runkosarjaottelua tuottivat hänelle 27+26=53 tehopistettä. Hän oli viimeksi jäänyt alle piste per peli -tahdin tulokaskaudellaan 2016-17.

Nyt Matthewsin pitäisi palata noin 50 maalin ja 100 pinnan tahtiin ja loistaa Toronton kirkkaimpana tähtenä.

Pystyykö McKenna saman tien urotekoihin?

Matthews saa mukavasti tulitukea muun muassa William Nylanderilta, John Tavaresilta ja Matthew Kniesilta, mutta merkittäviä tekoja odotetaan myös tulokashyökkääjä Gavin McKennalta, jonka Toronto varasi tämän kesän NHL Draftin ensimmäisenä pelaajana. McKenna on poikkeuslahjakkuus, jonka uskotaan paukuttavan saman tien kovaa tulosta myös NHL-tasolla.

Sitä Toronto todellakin kaipaa, sillä joukkue alisuoritti viime kaudella myös hyökkäyspäässä. Mielenkiintoisin kysymys kuuluu, millaisen roolin McKenna saa Maple Leafsin kokoonpanosta? Hän on eri tilanteessa kuin viime vuosina NHL:ään tulleet poikkeuslahjakkuudet Macklin Celebrini ja Connor Bedard, jotka saivat käytännössä astua seuroissaan ykköshyökkääjän rooliin. McKennan pitää raivata tietään – ensimmäistä kertaa urallaan.

Voi olla, ettei McKenna mahdu esimerkiksi ykkösylivoimaan, joka pyörii Matthewsin ja Nylanderin kautta. Ja miten kiekkoa janoava nuorukainen sopeutuu esimerkiksi Matthewsin tai Nylanderin rinnalle, kun hän ei olekaan enää kentällisensä ykköstähti, joka saa kiekon aina pyytäessään?

Löytyykö voittavaa maalivahtia?

Torontossa on totuttu maalivahtiongelmiin, mutta joko tulevalla kaudella nähdään poikkeus? Ainakin paperilla tilanne on erinomainen, sillä kesän markkinoilta haaviin tarttui kaksinkertainen Stanley Cup -voittaja Sergei Bobrovski. Hänen aisaparinaan toimii Anthony Stolarz, joka on paperilla todella vahva kakkostorjuja. Voi jopa olla, että runkosarjassa pelimäärä pysyy kaksikon välillä hyvin tasaisena.

Bobrovski ei ole kuitenkaan täysin riskitön valinta, sillä hänkin epäonnistui viime kaudella Florida Panthersissa, jossa koko joukkueen kausi meni totaalisesti mönkään. Lisäksi kyseessä on jo 37-vuotias konkari, joten ikäkin tuo rajoitteensa. Bobrovskin kohdalla onkin pakko kysyä, joko hän on nähnyt parhaat päivänsä?

Riittääkö kovuus?

Sitä ei voi kiistää, etteikö Maple Leafs olisi taitotasoltaan liigan kärkeä, mutta varsinkin pudotuspeleissä vaaditaan myös muita ominaisuuksia – etenkin fyysisyyttä. Löytyykö torontolaisilta sitä riittävästi? Todennäköisesti ei, tai ainakin erot moneen muuhun seuraan, kuten Panthersiin tai hallitsevaan mestariin Carolina Hurricanesiin, ovat valtavia.

Matthews, Nylander, McKenna, John Tavares, Darren Raddysh ja Morgan Rielly ovat ensisijaisesti taitopelaajia, joita voidaan horjuttaa kovuudella. Kärkiosastolta löytyy käytännössä yksi fyysiseen peliin kykenevä pelaaja, joka on Knies.

Alemmissa ketjuissa on toki rouheutta Nick Paulin, Dakota Joshuan, Colton Sissonsin ja Brandon Duhaimen johdolla, mutta koko hyökkäysosastoa tarkasteltaessa kovuutta on silti rajallinen määrä. Sama juttu puolustuksessa: Christopher Tanev, Jake McCabe ja Oliver Ekman Larsson viihtyvät fyysisessä ympäristössä, mutta kokonaisuus ei vakuuta.