Maple Leafsin varaama Ainasto otti kaiken ilon irti kehitysleiristä

Juuso Ainasto nousi otsikoihin viikko sitten, kun hänestä tuli kesän 2026 NHL Draftin ainoa varauksen saanut suomalaismaalivahti. Toronto Maple Leafs valitsi suomalaistorjujan kolmannella kierroksella, 85. vuorolla. 

Viime kaudella nuorten SM-sarjoissa loistaneella Ainastolla on pitänyt nyt kiirettä, sillä hän osallistui monen muun lupauksen ohella Maple Leafsin kehitysleirille. Jääharjoitusten lisäksi ohjelmassa on ollut joukkuehengen luontia, luentoja ja yleistä tutustumista Toronton organisaatioon. 

– Tämä on ollut kerrassaan uskomaton viikko, joka on pitänyt sisällään paljon upeita asioita, Ainasto kertoi jääharjoitusten jälkeen. 

Suomea on pidetty jo pitkään maalivahtien luvattuna maana, mutta aivan viime aikoina lahjakkaiden torjujien määrä on kääntynyt valitettavaan laskuun. Ainasto piti kuitenkin huolen siitä, että suomalaismaalivahtien yli kymmenen vuotta kestänyt varausputki ei katkennut vielä tänä kesänä. 

Helsingin Jokereissa edelliset kaksi kautta vaikuttanut Ainasto valitsi pelipaikkansa jo hyvin varhaisessa iässä, ja tähän päätökseen vaikuttivat myös kotimaiset esikuvat. Lähes kaksimetrinen lupaus on ottanut omaan peliinsä paljon vinkkejä Nashville Predatorsissa vaikuttaneelta Pekka Rinteeltä, joka valittiin hiljattain myös Hockey Hall of Fame -kunniagalleriaan. 

– Pienenä katsoin paljon Rinteen otteluja, ja nyt vanhemmalla iällä olen seurannut tarkasti Ukko-Pekka Luukkosen pelaamista. Yritän ottaa heiltä oppeja omaan tekemiseeni, sillä koen olevani samantyylinen maalivahti. Olemme kaikki isokokoisia torjujia, jotka luistelevat hyvin, suomalaistorjuja kommentoi.

Ainasto juhli viime kevään päätteeksi alle 18-vuotiaiden SM-kultaa Jokerien paidassa, ja hänen merkityksensä joukkueen menestykselle oli kiistaton. Maalivahtilupauksen torjuntaprosentti runkosarjassa oli 93,8, ja keväälläkin kiekot tarttuivat räpylään lähes yhtä hyvällä tahdilla. 

– Edellinen kausi oli todella onnistunut, ja otin mielestäni isoja kehitysaskelia eteenpäin. Itseluottamukseni parani sesongin aikana, mikä helpotti myös tälle kehitysleirille tulemista, suomalaismaalivahti analysoi. 

Torontossa Ainasto pääsi jäälle organisaation muiden huippulupausten kanssa. Kaikista suurin huomio on kohdistunut luonnollisesti hyökkääjä Gavin McKennaan, jonka Maple Leafs varasi NHL Draftissa ensimmäisellä vuorolla. Viime kaudella Penn Staten yliopistossa kiekkoilleesta McKennasta odotetaan seuraavaa NHL:n supertähteä. 

– Hän (McKenna) on jo nyt uskomattoman hyvä pelaaja. McKennalla riittää taitoa ja nopeutta, mikä tekee häntä vastaan pelaamisesta erittäin haastavaa, Ainasto tiivisti.

NHL-joukkueiden kehitysleirit kestävät vain muutaman päivän, mutta niistä on valtava hyöty organisaation nuorille toivoille. Leireillä vahvistetaan alkaneita ystävyyssuhteita, otetaan yhteisiä kehitysaskelia kaukalossa ja unelmoidaan tulevista saavutuksista kirkkaissa valoissa.

– Leiri sujui mielestäni todella hyvin, ja pääsin oikeasti mittaamaan tasoni lahjakkaiden lupausten seurassa. Keskityin siihen, että annoin itsestäni kaiken jokaisessa harjoituksessa, suomalaislupaus kertoi. 

Maple Leafs teki heinäkuun alussa useita pelaajahankintoja, joista yksi herätti Ainastossa erityistä mielenkiintoa. Kahdesti Stanley Cup -mestaruutta juhlinut maalivahti Sergei Bobrovski jätti Florida Panthersin taakseen ja solmi kolmen vuoden mittaisen sopimuksen Toronton kanssa. Suomalaistorjuja aikookin seurata mestaritorjujan otteita entistä tarkemmalla silmällä. 

– Bobrovski on yksi maailman parhaista maalivahdeista. Hänellä riittää myös varmasti vinkkejä meille nuoremmille torjujille. Hänellä on paljon sellaisia hyviä ominaisuuksia, joita haluan kehittää myös omassa pelissäni, Ainasto totesi.

Kehitysleirillä kokeiltiin jääkiekon ohella muita lajeja, joista Ainaston uudeksi suosikiksi nousi Euroopassa tuntemattomampi pickleball. Kyseessä on Yhdysvalloissa kehitetty vauhdikas mailapeli, jossa yhdistyvät tenniksen, sulkapallon, padelin ja pöytätenniksen piirteet. Suomalaismaalivahti osoitti olevansa nopea oppija. Lopputuloksena oli niukka karsiutuminen mitalipeleistä.

– Olemme kuulleet tällä viikolla todella mielenkiintoisia luentoja, mutta ehkä paras kokemus on ollut tähän mennessä pelaajien välinen pickleballturnaus. Tämä oli ensimmäinen kerta, kun pääsin testaamaan kyseistä lajia. Pääsimme parini kanssa aina puolivälieriin asti, mikä oli mielestäni hyvä suoritus, Ainasto päätti.