Panthersin GM Bill Zito osaa vetää oikeista naruista

Vanhan sanonnan mukaan se ei pelaa, joka pelkää.

Florida Panthersin GM Bill Zito on viime vuosien aikana osoittanut olevansa todellinen peluri. Menestyminen missä tahansa ammattilaissarjassa on haastavaa, mutta Stanley Cup -mestaruuden voittaminen lienee yksi koko urheilumaailman vaikeimmista tehtävistä. Panthers on onnistunut tässä haasteessa kahdesti peräkkäin, eikä joukkueen menossa ole nähtävissä hyytymisen merkkejä.

Vielä vuosituhannen alussa Panthersia ei pidetty kummoisena organisaationa. Katsomot ammottivat tyhjyyttään, kun Sunrisessa kotiottelunsa pelaava pantterilauma jäi kaudesta toiseen playoffien ulkopuolelle. Floridan seurahistorian käännekohtana voidaan hyvällä syyllä pitää syksyä 2020, jolloin nykyinen GM Bill Zito otti ohjat käsiinsä.

Ensimmäiset kaksi kautta toivat mukanaan vain yhden playoff-sarjan voiton, mutta sen jälkeen menestystä on tullut ovista ja ikkunoista. GM Zito ja kesällä 2022 penkin taakse palkattu päävalmentaja Paul Maurice ovat luoneet lyhyessä ajassa Panthersista 2020-luvun dynastian.

– Olemme asettaneet vaatimustason korkealle. Meille ei kelpaa mikään muu kuin mestaruus. Mikään muu suoritus ei enää tyydytä meitä. Jokainen tämän organisaation jäsen tietää sen, ja he ovat valmiita tekemään töitä tuon tavoitteen eteen, Panthersin omistaja Vincent Viola kertoi tiistaina mestaruusjuhlien keskeltä.

Floridalla oli kasassa äärettömän kova joukkue jo viime kaudella, mutta tämän kevään pantterilauma nosti riman vielä korkeammalle. Kun Zitoa pyydettiin vertailemaan näitä kahta mestaruusjoukkuetta, vastaus oli lyhyt ja ytimekäs.

– En oikeasti osaa vastata tuohon mitään. Tunnen tällä hetkellä suurta arvostusta tätä saavutusta kohtaan. Tuntuu todella hienolta juhlia tätä mestaruutta näin upeiden ihmisten kanssa, Zito kommentoi.

On tärkeää huomioida, että Panthers ei pystynyt pitämään kiinni kaikista mestaripelaajistaan kesällä 2024, joten GM Zito pakotettiin jälleen rakennuspuuhiin. Vahvistuksia hankittiin jo ennen runkosarjan alkua, mutta kaksi tärkeintä siirtoa tehtiin kuluvan maaliskuussa pelaajasiirtojen takarajalla.

Ensin Zito naarasi Chicago Blackhawksista puolustaja Seth Jonesin, ja juuri ennen siirtoikkunan sulkeutumista uistimeen tarttui iso vonkale, Boston Bruinsin kapteeni Brad Marchand. Varsinkin konkarihyökkääjä Marchandin siirtyminen Bostonista Floridaan tuli monelle yllätyksenä.

Zitolla oli optimistinen ajatus siitä, kuinka Jones ja Marchand istuisivat hallitsevan mestarin kokoonpanoon. Kukaan ei kuitenkaan osannut arvata, kuinka täydellisesti palapelin palat loksahtivat kohdalleen.

– Minulla oli käsitys siitä, kuinka hyviä he voisivat olla parhaimmillaan. Heidät otettiin avosylin vastaan ja heistä tuli välittömästi joukkueen jäseniä. Se kertoo paljon siitä, kuinka hyvä henki tässä ryhmässä oli koko kauden ajan, GM Zito sanoi.

Kesän 2013 NHL Draftissa kolmantena pelaajana varattu Jones nousi lyhyessä ajassa Panthersin puolustuksen kulmakiveksi, ja hän kellotti pudotuspeleissä Floridan pakeista suurimmat minuutit. Tehopisteissä Jonesin edellä olivat puolustajista vain Aaron Ekblad ja Nate Schmidt.

Marchandin kohdalla voidaan puhua jopa kaikkien aikojen siirtorajahankinnasta, sillä hänen merkityksensä Panthersille oli loppukaudesta valtava. Jo 14 vuotta sitten ensimmäisen mestaruutensa voittanut hyökkääjä muodosti pudotuspeleissä Anton Lundellin ja Eetu Luostarisen kanssa Floridan kiistatta parhaan hyökkäysvitjan.

Pelaajasiirtojen takarajalla tehtävät liikkeet ovat usein sattuman kauppaa, ja vain harvasta hankinnasta on lopulta merkittävää hyötyä. Marchandin kohdalla riskinotto kannatti, sillä lopputuloksena oli mestaruus.

– Joskus asiat vain loksahtavat paikoilleen. Sitä on vaikea selittää, Zito pohti siirtorajalla tekemiään kauppoja.

Kun tähän lisätään vielä Tomas Nosekin, A.J. Greerin ja Nate Schmidtin kaltaisten pelaajien hankinnat, niin Panthersin toinen peräkkäinen mestaruus ei tunnukaan enää niin suurelta yllätykseltä. Joukkueen runko säilyi hyvin kasassa, ja Ziton tekemät täsmähankinnat vain vahvistivat jo entuudestaan laadukasta ryhmää.

Pystyykö Florida voittamaan vielä kolmannen peräkkäisen Stanley Cup -mestaruuden? Tämä saavutus on nähty NHL:ssä edellisen kerran 42 vuotta sitten. Kaikki on mahdollista, mutta sitä ennen Panthersilla ja Zitolla on edessään tärkeitä päätöksiä, sillä muutama tuore mestari on jäämässä rajoittamattomasti vapaaksi pelaajaksi heinäkuun alussa.

Zito ei kuitenkaan ole vielä huolissaan Ekbladin, Marchandin ja Sam Bennettin sopimusneuvotteluista.

– Uskon, että pystymme tuomaan kaikki kolme pelaajaa takaisin ensi kaudelle. Jätetään yksityiskohdat kuitenkin vielä tulevaisuuteen, Zito päätti.

Panthersin pelaajien mestaruusjuhlat jatkunevat vielä pitkään, mutta GM Zito palaa jo piakkoin työpöytänsä ääreen. Hän tekee kaikkensa sen eteen, että lordi Stanleyn malja jää myös ensi kesänä eteläisen Floridan rannoille.