Winnipeg Jetsin vaatimaton kausi oli yhden miehen show

NHL-kauden viimeiset paikat pudotuspeleihin varmistuivat maanantain ottelukierroksella. Winnipeg Jets hävisi oman ottelunsa Vegas Golden Knightsille selvin 2-6 lukemin, mutta vielä kovempi isku oli varmuus omien playoff-haaveiden romuttumisesta.

Jets valahti kolmannen erän alussa 0-3 tappioasemaan ennen kuin teki kaksi nousua takaisin kahden maalin päähän. Vegas kuitenkin teki kaksi ylivoimamaalia kahdessa minuutissa ja sinetöi kotivoittonsa.

– Tämä on syvältä. Taistelimme loppuun asti. Totuus on karu. Tällaista jääkiekko on, Jetsille yhden maalin ja kaksi pistettä maanantainakin tehnyt ykkössentteri Mark Scheifele sanoi.

Ainakin Scheifele voi olla omaan suoritukseensa tyytyväinen, vaikka joukkueen kokema karu kohtalo varmasti syrjäyttääkin henkilökohtaiset valonpilkahdukset. Scheifele on tehnyt tämän kauden aikana huikeat 101 tehopistettä, uuden ennätyksensä NHL:ssä. Pistemäärä on myös Jetsin ja Atlanta Thrashersin yhteisen seurahistorian suurin yhdeltä kaudelta.

– Vakuuttava suoritus. Hän on kokenut kaikki kautemme nousut ja laskut. Hän on ollut yksi tasaisimmista suorittajistamme kauden alusta alkaen tähän päivään asti. Hän on yksi johtavista hahmoistamme. Olen todella ylpeä hänestä. On erityinen juttu, kun pystyy tekemään noin paljon pisteitä, Jetsin päävalmentaja Scott Arniel kehui.

Scheifele on maanantain jälkeen NHL:n pistepörssin viidennellä sijalla. Maalipörssissä hänen 35 osumaansa riittävät sijaan 22. Jetsin toiseksi paras pistemies Kyle Connor on 90 pisteessä. Kolmossijalla majaileva Gabriel Vilardi on 67 pisteessä, eli peräti 44 pinnaa Scheifelen takana.

Kuilu on valtava ja kuvastaa Jetsin joukkueen vaatimattomuutta tällä kaudella. Tällä hetkellä Jets on Central-divisioonassa toiseksi viimeisenä. Ainoastaan Chicago Blackhawksilla on vähemmän pisteitä. Jets on voittanut 80 ottelustaan 35 ja kerännyt 82 pistettä. Divisioonan suorat paikat pudotuspeleihin ovat 20 pisteen päässä. Läntisen konferenssin toiselle villi kortti -paikalle on tällä hetkellä matkaa seitsemän pistettä.

Winnipegin kauden alkumetrien viiden voiton putki jäi harvinaisuudeksi. Sen jälkeen talven mittaan tuli yksi neljän voiton putki ja kolme kolmen voiton sarjaa. Sen sijaan joulukuun puolivälistä tammikuun puoliväliin Jets kärsi 11 peräkkäistä tappiota.

Suoritus on ollut melkein viime kauden vastakohta. Vuosi sitten Jets oli koko runkosarjan paras joukkue ja voitti Presidents' Trophyn. Maalivahti Connor Hellebuyck puolestaan voitti arvokkaimman pelaajan Hart Trophyn ja parhaan maalivahdin Vezina Trophyn. Hänellä oli myös runkosarjan paras torjuntaprosentti (92,5) ja päästettyjen maalien ottelukohtainen keskiarvo (2,00).

Tällä kaudella Hellebuyck pelasi parhaat pelinsä helmikuussa, kun NHL oli olympiatauolla. Yhdysvaltojen ykkösmaalivahti pysäytti 95,6 prosenttia kohtaamistaan laukauksista ja johti olympiaturnauksen maalivahtitilastoja. Hänet palkittiin Milanossa kisojen parhaana maalivahtina Yhdysvaltojen voittaessa kultaa. Vastapainoksi Jetsin maalilla Hellebuyckin 57 ottelun torjuntaprosentti 89,5 on selvästi hänen NHL-uransa huonoin.

Jetsin päästettyjen maalien ottelukohtainen keskiarvo 3,06 on keskitason lukema NHL:ssä, mutta tehtyjen maalien keskiarvo 2,81 riittää liigan tilastossa vasta sijaan 25. Joukkue on ollut kohtalaisen iäkäs, mutta kokenutkaan kaarti ei ole pystynyt riittävään tehokkuuteen Scheifelen ja Connorin takana.

NHL-kentille palannut Jonathan Toews on tehnyt 29 pistettä. Nuorempaa polvea edustavan Cole Perfettin potti on 32 pistettä, Alex Iafallon 29. He kaikki ovat Winnipegin seitsemän tehokkaimman pelaajan joukossa. Vertailun vuoksi divisioonan kolmosella, Minnesota Wildilla, kauden seitsemänneksi tehokkain pelaaja on 48 pisteessä. Presidents' Trophyn varmistaneen Colorado Avalanchen pistetilaston seitsemänteen sijaan vaaditaan 39 pistettä.

Jetsillä on suuren mietinnän paikka. Hellebuyck ja Iafallo ovat 32-vuotiaita. Adam Lowry, Nino Niederreiter, Vladislav Namestnikov ja Scheifele ovat 33-vuotiaita. Gustav Nyquist on 36-vuotias, Toews 37. Vain kahden viimeksi mainitun sopimukset ovat katkolla. Kokemus on hyvä valtti, jos halutaan voittaa mestaruus tai opastaa nuoren polven lahjakkuudet NHL:ään. Tällä kaudella Jets ei ole onnistumassa kummassakaan tavoitteessa.

Suomalaisittain Winnipegissä oli seurattavaa kahdessa pelaajassa. Hyökkääjä Brad Lambert sai jokusen näyttöpaikan syksyllä ja lisää runkosarjan loppuvaiheessa. Niukasti NHL-mahdollisuuksia viime vuosina saanut puolustaja Ville Heinola taas pääsi pelaamaan kolme ottelua helmi-maaliskuun vaihteessa. Heinolalle ei kertynyt noin 13 minuutin jääajalla tehopisteitä. Lambert taas on tehnyt 23 ottelussaan tehot 3+3. Heinolan sopimus päättyy, Lambertin jatkuu vielä ensi kauteen.

Tähän asti Jets on edennyt koko uuden 15-vuotisen NHL-tulemisensa GM Kevin Cheveldayoffin alaisuudessa, mutta nyt hänkin joutuu miettimään, minne joukkue on matkalla. Jääkö tämän kauden paha alakulo jollain tavalla poikkeukseksi vai olivatko kaksi edellistä selvästi yli sadan pisteen runkosarjaa tämän Winnipeg-joukkueen huippu?