Aleksandr Ovetshkinin tulevaisuus edelleen hämärän peitossa

Jos tiistaina Columbus Blue Jacketsia vastaan pelattu vierasottelu jää Washington Capitalsin tähtihyökkääjä Aleksandr Ovetshkinin NHL-uran viimeiseksi, niin yli 20 vuotta kestänyt tarina sai ansaitsemansa päätöksen.

Ovetshkinin historiallisen NHL-uran kaksi ensimmäistä maalia syntyivät juuri Blue Jacketsin verkkoon syksyllä 2005, ja nyt liigan kaikkien aikojen maalintekijä kirjautti mahdollisesti viimeisessään kamppailussaan syöttöpisteen, kun Capitals kukisti sinitakit 2-1.

Washington nousi tiistain mittelön päätöserässä maalin takaa-ajoasemasta voittoon. Ottelu oli isossa kuvassa panokseton, sillä molemmat joukkueet olivat jo menettäneet mahdollisuutensa päästä pudotuspeleihin.

Ottelun kolmostähdeksi valittu Ovetshkin poistui tällä erää kaukalosta voittajana, mutta 40-vuotiaan konkarin tulevaisuus on edelleen hämärän peitossa. Venäläistähti tekee omien sanojensa mukaan päätöksiä uransa jatkosta tulevan kesän aikana.

– En tiedä vielä, mitä tulevaisuus tuo tullessaan. Tuntui todelta hienolta nähdä katsomossa kannattajiamme, jotka tekivät pitkän matkan tänne asti. Kuulin heidän huutonsa koko illan ajan ja haluan kiittää heitä kaikesta tuesta, Ovetshkin kertoi.

Kaukalossa nähtiin tiistaina kaksi joukkuetta, joiden pelistä puuttui viimeinen rutistus. Divisioonavastustaja Philadelphia Flyersin huima loppukiri tarkoitti sitä, ettei Capitalsille tai Blue Jacketsille ollut enää tilaa playoff-viivan päällä. Putoaminen pudotuspeleistä oli kova isku molemmille ryhmille, ja se näkyi nyt myös pelin intensiteetissä.

Illan ensimmäinen täysosuma nähtiin ajassa 20.27, kun kotijoukkueen Boone Jennerin terävä rannelaukaus yllätti Capitals-maalivahti Clay Stevensonin. Vieraat ryhdistäytyivät takaiskun jälkeen ja hallitsivat ottelun toista puoliskoa mielin määrin. Painostus palkittiin toisessa erässä Anthony Beauvillierin viimeistelemällä tasoitusosumalla, ja päätöserässä sankarin viitta asetettiin puolustaja Jakob Chychrunin harteille. Capitalsin ylivoimalla syntyneeseen voitto-osumaan merkittiin syöttöpisteet Tom Wilsonille ja Ovetshkinille.

Washington päätti runkosarjansa vierasvoittoon, mutta 95 sarjapistettä eivät tällä kertaa riittäneet playoff-paikkaan. Ovetshkin pelasi viidennen kerran urallaan kaikki 82 runkosarjaottelua, ja hän keräsi niissä 32+32=64 tehopistettä. Hänen mukaansa tiistain voitto toi pientä lohtua kauden päätökseen.

– Halusimme voittaa tämän ottelun sen takia, että kauden lopusta jäisi positiivinen muisto. Toivon, ettei tämä ollut urani viimeinen ottelu. En tiedä vielä, mitä teen jatkossa. Kaikki selviää aikanaan, Capitalsin kapteeni totesi.

Jos Ovetshkinin 21 vuotta kestänyt NHL-ura todella päättyi Columbuksessa, niin kyseessä on historiallinen hetki koko lajille. Yhteensä 929 runkosarjamaalia viimeistellyt tähtihyökkääjä on kuulunut NHL:n kirkkaimpiin tähtiin jo kahden vuosikymmenen ajan.

Tiistaina ottelun voittomaalin viimeistelleen puolustaja Chychrunin mukaan Capitalsin pelaajat ovat yrittäneet nauttia jokaisesta hetkestä pidetyn kipparinsa kanssa. Runkosarjan viimeiset kamppailut ovat todistaneet sen, kuinka arvostettu pelaaja Ovetshkin on ympäri liigaa.

– Pelaaminen hänen rinnallaan on ollut suuri kunnia. Olemme yrittäneet viettää kaiken mahdollisen ajan hänen kanssaan tällä kaudella, koska emme tiedä vielä tulevaisuuden suunnitelmista. On ollut ikimuistoista kokea näitä hienoja hetkiä hänen kanssaan, Chychrun kommentoi.

Ovetshkinin päätös tulevaisuutensa suhteen on myös merkittävä hetki Capitalsin joukkueelle, joka on nuorentunut viime vuosina kovalla tahdilla. Kauden alussa kokoonpanossa oli vuoden 2018 Stanley Cup -mestareista enää Ovetshkin, Wilson ja puolustaja John Carlson, joka siirtyi maaliskuussa pelaajasiirtojen takarajalla Anaheim Ducksiin.

Isojen päätösten edessä on myös Blue Jackets, sillä kesken kauden päävalmentajaksi palkatun Rick Bownessin väliaikainen sopimus päättyi. Kokenut luotsi piristi varsinkin alkuvaiheissa Columbuksen peliä, mutta himoittu playoff-paikka jäi silti saavuttamatta.

Myöskään Bowness ei tiennyt vielä tiistaina omista tulevaisuuden suunnitelmistaan sen tarkemmin, mutta hänen mukaansa Columbuksessa riittää kehityskohteita seuraavalle päävalmentajalle.

– Jos palaan ensi kaudella penkin taakse, niin teen kaikkeni muuttaakseni joukkueen kulttuurin. Nämä pelaajat eivät tunnu vihaavan häviämistä, ja se on iso ongelma. Tämän tyyliset ottelut ovat syy sille, miksi emme pelaa tällä kaudella pudotuspelejä. Häviämistä pitää vihata, vaikka ottelussa ei olisi enää minkäänlaista panosta, Bowness julisti.

Lisää aiheesta: Blue Jackets putosi playoff-junan kyydistä pitkien tappioputkien takia

Runkosarja on nyt ohi Capitalsin ja Blue Jacketsin osalta, eikä kumpaakaan joukkuetta nähdä lauantaina alkavissa pudotuspeleissä. Jääkiekon ystävät jäävät odottamaan mielenkiinnolla, mitä tuleva kesä tuo tullessaan molemmissa organisaatioissa.