Blue Jackets putosi playoff-junan kyydistä pitkien tappioputkien takia

Columbus Blue Jacketsin vuoristoratamainen kausi sai maanantaina viimeisen alamäkensä, kun sinitakit putosivat lopullisesti playoff-junan kyydistä Philadelphia Flyersin voiton myötä. Columbuksella on vielä yksi runkosarjaottelu jäljellä, mutta ero pudotuspelipaikkaan on nyt jo liian suuri.

Blue Jackets otti viime kaudella suuren kehitysaskeleen ja käväisi jo playoff-paikkojen kynnyksellä. Lopulta se jäi vain kahden pisteen päähän Itäisen konferenssin viimeisestä paikasta. Nyt sarjapisteitä kertyi enemmän kuin viime kaudella, mutta himoittu paikka kevään tärkeimmissä peleissä jäi vieläkin saavuttamatta.

Columbus jää nyt kuudetta kertaa peräkkäin playoffien ulkopuolelle, ja pitkä kuiva putki on jo nyt aiheuttanut muutoksia organisaation sisällä. Vain yhden kauden Blue Jacketsin päävalmentajana toiminut Dean Evason sai poistua tehtävästään tammikuussa, ja hänen tilalleen palkattiin pitkän linjan kiekkomies Rick Bowness.

Isossa kuvassa Blue Jacketsin viime aikojen vahvuudet ja heikkoudet pysyivät muuttumattomina myös tällä kaudella. Joukkue puolusti edelleen todella tiiviisti, mutta hyökkäyspäässä oli hiljaisempaa. Parhaimmillaan Columbus oli todella hyvä, mutta heikkoja hetkiä osui kohdalle liian usein. Sinitakkien loppukiri jäi olemattomaksi, sillä kymmenestä viimeisimmästä kamppailusta irtosi vain kaksi voittoa.

Blue Jackets kärsi sunnuntaina kotijäällään kirvelevän 2-3 tappion Boston Bruinsille. Kotijoukkue oli kiinni ainakin yhdessä sarjapisteessä vielä päätöserän puolivälissä, mutta lopulta Bruins lähti kaukalosta täyden pistepotin kera. Päävalmentaja Bowness ei ollut tuolloin lainkaan tyytyväinen suojattiensa esitykseen.

– Olemme todella pettyneitä siihen, miten tämä peli lipesi otteestamme. Pelaajat ovat surun murtamia, koska nyt tilanne ei ole enää meidän omissa käsissämme, Bowness totesi tuolloin.

Flyers kaatoi maanantaina Carolina Hurricanesin voittolaukauksilla 3-2, mikä tarkoitti samalla sekä Blue Jacketsin että Washington Capitalsin kauden päättymistä runkosarjaan. Columbukselle tarjottiin paikkaa 16 parhaan joukossa, mutta joukkue ei pystynyt enää parhaimpaansa kevätkauden aikana.

Tähtipuolustaja Zach Werenskin kommentit sunnuntain Bruins-pelin jälkeen kuvaavat hyvin koko Blue Jacketsin kevättä.

– Meillä oli paljon todella laadukkaita maalipaikkoja, mutta viimeistelymme olisi pitänyt olla parempaa. Intensiteettimme olisi pitänyt olla aavistuksen korkeammalla tasolla, Werenski harmitteli.

Pitkät tappioputket koituivat Blue Jacketsin kohtaloksi
 
Columbus teki viime kesänä säästeliäästi hankintoja, ja niiden pääpaino oli hyökkäyspelaamisen syvyydessä. Charlie Coyle osoittautui kohtuulliseksi lisäykseksi, mutta Miles Woodin ja Isac Lundeströmin panokset jäivät melko vaatimattomiksi. 
 
Werenski oli jälleen Blue Jacketsin ykköstykki, eikä häneltä olisi voinut odottaa enempää. Omista lupauksista Kirill Martshenko ja Adam Fantilli pelasivat kohtuulliset sesongit, mutta heidän kohdallaan odotukset olivat ehkä aavistuksen korkeammalla. Vuosi sitten peräti 57 tehopistettä kerännyt Kent Johnson oli yksi kauden suurimmista pettymyksistä, sillä nyt hänen pistesaldonsa jäi reilusti alle kolmenkymmenen.

Blue Jacketsin perisynti oli koko kauden ajan epätasaisuus, joka maksoi lopulta myös  playoff-paikan. Sinitakit kärsivät runkosarjan aikana yhteensä viisi vähintään neljän ottelun mittaista tappioputkea. Voitokkaita jaksojakin oli useampi, ja kauden kohokohdaksi nousi 12 ottelun voittoputki tammi-helmikuussa. 
 
Columbus pelasi viime kaudella yllättävän pirteää hyökkäyspeliä, mutta nyt tällä osa-alueella otettiin selvä taka-askel. Blue Jackets on tehnyt 81 runkosarjaottelussaan vain 245 maalia, mikä on selvästi vähemmän kuin vuosi sitten. Hyökkäyksen kärki on terävä, mutta syvyyttä kaivattaisiin vieläkin enemmän.

Blue Jacketsin runkopelaajiin kuuluvat Boone Jenner, Sean Monahan ja Cole Sillinger eivät päässeet tällä kaudella parhaimpaan lentoonsa, mikä näkyi myös kolmikon tehopisteissä.

Hyökkäyspään vaikeudet siirtyivät myös ylivoimalle, jossa Blue Jackets sijoittui jälleen liigan huonoimpaan kolmannekseen. Kiekkovarmat Martshenko ja Werenski olivat hyviä ylivoimalla, mutta jatkossa tehoja kaivataan myös muilta kärkipelaajilta.

 Columbuksen menestyspalapelissä jo paljon oikeita palasia
 
Blue Jacketsin kehityskäyrä osoittaa oikeaan suuntaan, vaikka kauan himoittu playoff-paikka antaa vielä odottaa itseään. Pudotuspelikevät olisi tehnyt tässä vaiheessa hyvää nuoren joukkueen itseluottamukselle, mutta mistään jättikatastrofista ei missään nimessä voida puhua.
 
Tuleva kesä on siinä mielessä mielenkiintoinen, että muun muassa Fantillin, Jennerin ja hyökkääjä Mason Marchmentin nykyiset sopimukset ovat katkolla. Fantillista tulee rajoitetusti vapaa pelaaja, kun taas Jenner ja Marchment vapautuvat markkinoille rajoituksitta.

Tälläkin kaudella yli 80 tehopistettä kerännyt Werenski on pesunkestävä NHL-tähti, jonka ympärille on hyvä rakentaa tulevaisuuden menestysryhmää. Martshenko ja Sillinger ovat taas vuoden kokeneempia, ja odotukset heitä kohtaan ovat kasvussa. Ykkösmaalivahdin roolin tällä kaudella itselleen napanneella Jet Greavesilla riittää potentiaalia jopa NHL-veskarien eliittiin.

Blue Jackets kaipaa hyökkäykseensä edelleen hienosäätöä, mutta suurempaan remonttiin ei ole tarvetta. Organisaation tulevaisuus on lupaava, jos nuoret hyökkääjät kehittyvät toivotulla tavalla.

Uusi päävalmentaja Bowness hoiti tehtävänsä kunnialla, vaikka playoff-paikka jäikin lopulta saavuttamatta. Konkariluotsin sopimus kattoi vain tämän kauden, joten hänen tulevaisuutensa seurassa on vielä kysymysmerkki. Columbuksen kannalta olisi tärkeää, että ensi kauden päävalmentaja olisi selvillä mahdollisimman pian.

Columbuksessa odotetaan jo Keskisen saapumista

Blue Jacketsin riveissä nähtiin tällä kaudella yksi suomalaispelaaja, kun hyökkääjä Mikael Pyyhtiä sai tammikuussa vyölleen viisi NHL-ottelua. Viime kaudella peräti 47 NHL-ottelussa esiintynyt Pyyhtiä vietti suurimman osan kaudesta AHL-joukkue Cleveland Monstersin väreissä. Hänestä tulee kesällä rajoitetusti vapaa pelaaja. 
 
Columbuksen seuraava suomalaistähti voi olla tällä kaudella Tapparassa Liigaa pelannut hyökkääjä Oiva Keskinen, jonka Blue Jackets poimi itselleen kesän 2023 NHL Draftissa. Keskisen, 22, tulevaisuus näyttää kirkkaalta, ja hänen siirtymisensä Pohjois-Amerikkaan on vain ajan kysymys.