Vilen nautti NHL-debyyttipäivästään Devilsissä

New Jersey Devilsin organisaatiossa pelaava suomalaispuolustaja Topias Vilen pääsi viimein vetäisemään pirupaidan päälleen NHL-otteluun. Hän oli pelannut Utica Cometsissa AHL:ää kolmen kauden aikana yhteensä 171 runkosarjaottelua (7+70=77) ennen kuin pääsi Devilsin mukaan sunnuntaina. Ottawa Senators vieraili Newarkissa.

Vilen pelasi debyyttiottelussaan 12 minuuttia ja 28 sekuntia, ja vaihtoja tuli yhteensä 14 kappaletta. Tilastoihin merkittiin yksi laukauksen blokkaus ja plus-miinustilastoon kirjattiin lukema +1. Puolustaja pääsi juhlimaan maalia jo toisessa NHL-vaihdossaan. Hän oli jäällä Nico Hischierin lapioidessa ottelun avausosuman maalin edustalta reilun viiden minuutin pelin jälkeen.

Suomalaispuolustajan peliaika painottui avauserään ja toisen erän ensimmäisellä puoliskolle. Hän pelasi ottelun viimeisen reilun 20 peliminuutin aikana vain neljä vaihtoa, kun Devils haki tasoitusta ja pyrki voittamaan kauden viimeisen kotiottelunsa. Se tuotti lopulta tulosta, sillä New Jersey voitti ottelun jatkoajalla maalein 4-3.

– Parissa ensimmäisessä vaihdossa hän näytti itsevarmalta. Ottelun luonteen vuoksi hän ei pelannut kovin paljon. Ajoimme kolmannessa erässä takaa ja yritimme saada voiton. Hän ehkä vähän katosi kuvasta siinä vaiheessa. Tämä oli häneltä kuitenkin hyvä ensimmäinen ottelu, ja hän saa toisen mahdollisuuden tiistaina Bostonissa, Devilsin päävalmentaja Sheldon Keefe sanoi.

Devilsin vuoden 2021 NHL Draftissa viidennellä kierroksella (129. vuoro) varaama Vilen oli kulkenut pitkän tien AHL:ssä ennen kuin kutsu NHL:ään tuli.

– Olen ollut innoissani koko päivän, kun olen saanut olla täällä jätkien kanssa, ja pääsin aamulla jäille. Kokonaisuutena tämä oli hauska kokemus, Vilen kertasi ottelun jälkeen.

Ensikosketus NHL-vauhtiin ei päässyt yllättämään 23-vuotiasta puolustajaa.

– Peli oli nopeaa, mutta osasin odottaa sitä, joten se ei tullut ehkä niin suurena yllätyksenä, Vilen pohti.

Samaan aikaan Vilenin kanssa Uticasta Devilsin vahvuuteen nostettu kanadalaismaalivahti Nico Daws torjui sunnuntaina kauden toisen voittonsa kauden toisessa ottelussaan. Sunnuntain voitto vaati häneltä 27 torjuntaa. Kauden ensimmäisen ottelunsa hän pelasi 22. lokakuuta, jolloin nollapeli jäi reilun yhdeksän minuutin päähän. New Jersey kaatoi Minnesota Wildin kotonaan maalein 4-1.

– ”Dawsy” teki hyvää työtä ja otti muutamia isoja torjuntoja, Vilen kehaisi Uticasta tuttua joukkuekaveriaan.

Hyökkääjä Connor Brown vei Devilsin alivoimalla kahden maalin johtoon ensimmäisen erän lopulla, mutta toinen erä oli täysin Senatorsin. Vierailijat iskivät keskimmäisellä kaksikymmenminuuttisella kolme maalia ja voittivat laukaukset 16-4. Kolmanteen erään lähdettiinkin Ottawan johtaessa maalein 3-2.

New Jersey tuli kuitenkin tasoihin. Hyökkääjä Dawson Mercer onnistui tekemään joukkueelleen ottelun toisen alivoimamaalin, kun pelikellossa oli jäljellä reilut seitsemän minuuttia. Jatkoaikamaalin iski yhteensä kolme tehopistettä sunnuntaina kirjauttanut Hischier (2+1).

– Pelillä ei ollut sinänsä merkitystä, mutta oli sillä kuitenkin merkitystä, Devilsin sveitsiläiskapteeni Hischier asetteli.

– Mielestäni on tärkeää, että päätämme kauden oikealla tavalla. Emme ole tyytyväisiä tilanteeseen, jossa olemme. Jäimme rannalle playoffeista. Yritimme tällä esityksellä antaa jotain takaisin faneillemme. Se on vähintä, mitä voimme tehdä, hän jatkoi.

Senators on jo varmistanut paikkansa pudotuspeleissä, mutta viimeisten kierrosten aikana selviää, lähteekö Ottawa playoffeihin ensimmäiseltä vai toiselta villi kortti- paikalta. Sunnuntaina Senators valahti toiselle villi kortti -paikalle. Columbus Blue Jacketsin kaatanut Boston Bruins nousi pisteellä sen ohi.

Devilsin suomalaishyökkääjä Lenni Hämeenaho pelasi sunnuntaina reilut 12 minuuttia. Hänelle kirjattiin kuusi jäähyminuuttia, joista neljä tuli avauserässä korkeasta mailasta ja kaksi toisessa erässä koukkaamisesta. Senatorsin suomalaispuolustajat Nikolas Matinpalo (jääaika 20.35) ja Lassi Thomson (16.08) jäivät tehopisteittä.

Devilsin kausi päättyy tiistaina Bruinsin vieraana Bostonissa. Senators saa puolestaan keskiviikkona vieraaksi viimeiseen runkosarjaotteluunsa Toronto Maple Leafsin.