Merkittävä ajanjakso Capitalsin seurahistoriassa päättyy runkosarjaan

Viime vuonna Itäisen konferenssin kärkipaikalta pudotuspeleihin lähtenyt Washington Capitals jää tänä keväänä playoffien ulkopuolelle. Asia varmistui maanantaina, kun Philadelphia Flyers kaatoi Carolina Hurricanesin kotonaan voittolaukauksilla 3-2. Flyers varmisti voitollaan Metropolitan-divisioonan kolmannen sijan, eikä Capitals pysty nousemaan enää ohi runkosarjan päätöskierroksella.

Capitals on pelannut runkosarjan loppusuoralla hyvin ja pysynyt mukana playoff-taistelussa tähän saakka. Yhdeksästä viime ottelustaan pääkaupunkilaiset ovat voittaneet seitsemän, mutta tällä kertaa sekään ei riittänyt nostamaan joukkuetta enää konferenssin villi kortti -paikoille.

Viime kausi oli Washingtonilta sensaatiomaisen hyvä, ja monet pelaajat venyivät aivan tasonsa ylärajoille ja jopa sen yli. Esimerkiksi joukkueen ykkössentteri Dylan Strome nakutti 82 otteluun tehot 29+53=82, mutta tällä kaudella 79 ottelua tuotti vain 19+39=58 pistettä. Laskua on siis tullut roimasti.
 
Sama suunta on ollut myös monella muulla pelaajalla. Isokokoinen valkovenäläisroikale Aljaksei Protas teki viime kaudella 76 ottelussaan 30 maalia (30+36=66), mutta nyt kasassa on 75 ottelun jälkeen 25 osumaa (25+27=52). Viime kaudella 26 maalia ja 57 tehopistettä kirjauttanut hyökkääjä Connor McMichael (77 ottelua, 14+32=46) jää tänä vuonna viimekautisista lukemistaan.
 
Capitalsin viime kauden tarina rakentui NHL:n runkosarjan kaikkien aikojen maaliennätystä jahdanneen Aleksandr Ovetshkin ympärille. Uransa ehtoopuolella oleva hyökkääjä saikin rikottua Wayne Gretzkyn nimissä olleen ennätyksen viime vuoden huhtikuun alussa, mutta tälle kaudelle vastaavaa poikkeuksellista tarinaa ei ole kehittynyt.
 
Ovetshkin on toki vielä pelannut ja tehnyt 32 maaliakin, mikä on 40-vuotiaalta pelaajalta varsin hyvä suoritus. Muuten pelillinen lisäarvo joukkueelle on ollut vaatimattomampaa. Capitals on henkilöitynyt Ovetshkiniin jo yli 20 vuotta siitä saakka kun hän tuli taalajäille. Sunnuntaina pelatussa Capitalsin kauden viimeisessä kotiottelussa oli jo tiettyjä jäähyväisten merkkejä, kun washingtonilaisyleisö osoitti kapteenille suosiota seisaaltaan ja vaati tätä jatkamaan vielä yhden kauden.

Ovetshkin ei ole vielä ilmoittanut virallisesti jättävänsä NHL-kaukaloita.

– En ole vielä päättänyt, hän kommentoi tilannettaan sunnuntaina Capitalsin kaadettua Pittsburgh Penguinsin kotonaan.

Vaikka Ovetshkin jatkaisikin vielä vuoden, Capitalsin joukkueen runko on aivan viimeisillään, ja sitä on toki jo vuosien varrella onnistuneesti nuorennettukin. Vuoden 2018 Stanley Cup -mestarijoukkueesta olivat kauden alkaessa jäljellä Ovetshkinin lisäksi enää hyökkääjä Tom Wilson ja puolustaja John Carlson.

Nuorennusleikkaus Carlsonista Hutsoniin

Aikakauden lopullista päättymistä indikoi jo seuran maaliskuussa pelaajasiirtojen takarajalla tekemä peliliike, kun seuralegenda Carlson kaupattiin Anaheim Ducksiin. Vastineeksi saatiin tulevaisuuden rakennuspalikoita: tämän kesän NHL Draftin ensimmäisen kierroksen ehdollinen varausvuoro sekä kolmannen kierroksen varausvuoro ensi vuodelle.

Ehdollisuus koski Ducksin tämän kauden playoff-paikkaa. Kun Anaheim pystyi pudotuspelipaikan lunastamaan, on Capitalsilla tänä kesänä käytössään Ducksin ensimmäisen kierroksen varausvuoro.

– On haastavaa, kun hänen kaltaisensa pelaaja lähtee. Hän on ollut täällä todella kauan, ja muut ovat kääntyneet hänen puoleensa monissa eri tilanteissa. Pukukopissa on aina kavereita, joiden voi luottaa aina yrittävän ja ohjaavan oikeaan suuntaan. He tekevät tarvittavan jäällä ja kaiken edellä mainitun päälle. Hän oli sellainen, Wilson kommentoi Carlsonin lähtöä maaliskuussa.

Carlsonin kauppaaminen oli kauden merkittävin askel kohti Capitalsin uutta aikakautta. Ennen kuin suurempaa menestystä voidaan odottaa, täytyy seuran siirtyä eteenpäin myös Ovetshkinista, ja se tapahtunee viimeistään ensi kauden jälkeen.

Carlsonin tilalle kokoonpanoon nousi maaliskuun puolenvälin jälkeen Cole Hutson, 19, joka on osoittanut jo vajaassa kuukaudessa olevansa varsinainen kultakimpale Capitalsin takalinjoille. Ensiaskeleitaan taalajäillä ottavalle puolustajalle tehot 3+7=10 ovat 13 otteluun erinomaiset.

Hutsonista kasvaa tulevina kausina Capitalsin puolustuksen kulmakivi pitkäksi aikaa, sillä yhdysvaltalaisen potentiaali on valtava. Voidaan myös puhua ainakin pienimuotoisesta ryöstöstä, sillä Capitals varasi Hutsonin vuoden 2024 NHL Draftissa vasta toisella kierroksella varaustilaisuuden 43. pelaajana.
 
Tällä hetkellä Capitalsin puolustuksen avainhahmo on Jakob Chychrun, 28, jolla on vielä reilusti hyviä pelivuosia edessään. Puolustuksen kärkipalaset ovatkin kunnossa vuosiksi eteenpäin, kunhan Hutson saa vielä lisää pelikokemusta.

Isojen poikien kentällinen
 
Hyökkäyksessä ensimmäistä täyttä kauttaan pelannut Ryan Leonard, 21, on kirjauttanut 74 otteluun tehot 20+25=45. Capitals varasi Leonardin vuoden 2023 NHL Draftin kahdeksantena pelaajana, ja yhdysvaltalaisnuorukaisesta odotetaan tulevaisuudessa kärkihyökkääjää Washingtoniin.

Tulevaisuudessa Capitalsissa nähtäneen myös Protasin körmyveljesten ketju, josta on saatu esimakua jo runkosarjan loppusuoralla. Aljaksein nuorempi veli Ilja on pelannut huhtikuussa ensimmäiset kolme NHL-otteluaan ja nakuttanut niissä heti tehot 1+3. Kahden valkovenäläisen voimahyökkääjän kaverina on pelannut samanlaista pelaajatyyppiä edustava kokenut Wilson. Siinäpä vasta ärsyttävä trio vastustajan puolustukselle. NHL-debyytissään Ilja pelasi veljensä ja Ovetshkinin rinnalla.

Capitalsilla on kuitenkin vielä kosolti töitä edessään, jotta joukkue voisi palata taistelemaan Stanley Cup -mestaruudesta. Seuralla on kuitenkin tallessa ensimmäisen kierroksen varausvuorot hamaan tulevaisuuteen. Tänä kesänä niitä on peräti kaksi, kun oman varausvuoron lisäksi käytössä on edellä mainittu Ducksin vuoro.