Hurricanes päätti runkosarjansa vierasvoittoon Islandersista

Carolina Hurricanes päättää runkosarjan 2025-26 Metropolitan-divisioonan mestarina. Hurricanes ottaa haltuun myös koko Itäisen konferenssin ykköstilan, koska Atlantic-divisioonan mestari Buffalo Sabres saa vähemmän sarjapisteitä kasaan.

Hurricanes pelasi viimeisen runkosarjaottelunsa tiistaina ja kaatoi New York Islandersin vierasjäällä maalein 2-1.

Vaikka useaa avainpelaajaa oli varaa lepuuttaa viimeisissä kamppailuissa, Hurricanes teki hyvää tulosta. Runkosarjan loppuun kehkeytyi viiden ottelun sarjapisteputki (4-0-1), ja yhdeksässä viimeisessä ottelussaan Carolina jäi ainoastaan kerran ilman pinnoja (7-1-1).

Pudotuspelien ensimmäisen kierroksen vastustaja ei voisi olla juuri kinkkisempi: Ottawa Senators nappasi viimeisen playoff-paikan, mutta joukkue on ollut kolmen viime kuukauden ajan yksi NHL:n parhaista.

– Kova vastus tulee. Mielestäni (Senators) on yksi koko liigan laadukkaimmista joukkueista, Hurricanesin päävalmentaja Rod Brind'Amour sanoi tiistaisen kamppailun jälkeen.

Senators kärsi alkukaudella otteiden epätasaisuudesta ja maalivahtipelin rakoilemisesta. Travis Greenin valmentama ryhmä pääsi oikealle uralle ennen tammikuun puoliväliä, ja 37 viimeisimmästä ottelustaan se on voittanut komeasti 23. Ottawa pelaa viimeisen runkosarjaottelunsa keskiviikkona kotonaan Toronto Maple Leafsia vastaan.

– Senatorsilla oli vaikea alku kauteen, ja siellä on tapahtunut mielenkiintoisia asioita. Nyt asiat ovat siellä kunnossa koko miehistön laajuudelta, joten saamme valtavan haasteen, totesi Brind'Amour.

– Joukkueemme on pysyttävä terveenä, ja joka mies on saatava vauhtiin. Se on ollut meillä aiemmin akilleenkantapää. Ja täytyy kiekon tietysti vähän pomppiakin meille, valmentaja lisäsi.

Senators ja Hurricanes eivät ole koskaan aikaisemmin pelanneet vastakkain pudotuspeleissä. Hurricanesin hyökkääjä Mark Jankowski tuskin malttaa odottaa ensikohtaamista.

– Siitä tulee meille hieno sarja. Tiedämme, millaisen vastustajan olemme saamassa, mutta tutustumme joukkueeseen vielä syvällisemmin, Jankowski kertoi.

Läntisessä konferenssissa pelaava Colorado Avalanche voittaa runkosarjan, joten Hurricanesista tulee koko pudotuspelikaavion kakkossijoitettu. Viime vuosina tämä asetelma on ollut verrattain suosiollinen, sillä vuonna 2022 Avalanche voitti Stanley Cup -mestaruuden lähdettyään playoffeihin kakkossijoitettuna, ja seuraavana vuonna Vegas Golden Knights toisti tempun.

Hurricanes esitteli debytantteja

Islanders oli jo menettänyt mahdollisuutensa pudotuspeleihin, joten UBS Arenassa laskettiin tiistaina suhteellisen alhainen yleisömäärä 15 231. Hurricanes pääsi hyvällä jalalla liikkeelle, ja Nikolaj Ehlers vei vieraat johtoon pian kolmen minuutin täytyttyä.

Toisen erän puolivälin jälkeen verkko heilui Hurricanes-maalivahti Brandon Bussin selän takana. Maalintekijä oli Bo Horvat, joka sai tililleen Islandersin tämän kauden viimeisen täysosuman.

Jankowski sai kunnian ratkaista ottelun. Joel Nyström ja Aleksandr Nikishin petasivat paikan, ja hyökkääjän terävä laukaus upposi etuylänurkkaan.

– Mielestäni tämä oli kaiken kaikkiaan hyvä ottelu. Tiukkaa oli. Kaikki pelasivat hyvin. Mahtavaa, että Seeley (puolustaja Ronan Seeley) ja Felix (hyökkääjä Felix Unger Sörum) saivat ensimmäiset NHL-ottelunsa. Hieno voitto, mutta nyt aletaan katsoa kohti pudotuspelejä, Jankowski tuumasi.

Uusille kasvoille oli totisesti tilaa, sillä tuntuva nippu avainpelaajia oli huilivuorossa – muiden muassa Sebastian Aho, joka voitti Hurricanesin sisäisen pistepörssin ja syöttöpörssin. Seeley, 23, oli pelannut aiemmin tällä kaudella vain AHL:n Chicago Wolvesissa.

– Tästä hetkestä olen unelmoinut pikkupojasta asti. Yritin vain ottaa jokaisesta sekunnista kaiken irti. Perheeni oli paikan päällä, joten olen todella iloinen. Joukkuekaverit toivottivat hienosti tervetulleeksi, joten kokemus oli aivan loistava, Seeley kommentoi.

Ehlers, Jankowski ja Bussi valittiin ottelun tähdistöön. Kuin tyhjästä luottomaalivahdiksi ilmaantunut Bussi, 27, pelasi tiistaina miltei kotikonnuillaan, sillä hän on New Yorkin osavaltiosta kotoisin.

– Bussi pääsi mielenkiintoiseen tilanteeseen. Ottelu oli häneltä yksi kauden parhaista. Hän pelasi varmasti ja esitti tärkeitä torjuntoja kriittisen tärkeillä hetkillä. Hän oli ehkä suurin ero joukkueiden välillä tänään, arvioi Brind'Amour.

Islanders vaihtoi päävalmentajaa runkosarjan loppuvaiheessa. Uusi luotsi Peter DeBoer ei saanut hilattua joukkuettaan pudotuspeliviivan paremmalle puolelle, mutta hänen rekrytoimisessaan on kyse pidemmän aikavälin tavoitteiden saavuttamisesta.

– Siitä on kauan, kun viimeksi valmensin ottelussa, joka ei merkinnyt mitään. Tällaiset ottelut eivät ole koskaan helppoja. Joukkue on kuitenkin kymmenen viime päivän ajan harjoitellut juuri niin kuin pitää ja keskittynyt yksityiskohtiin. Emme saaneet haluttuja tuloksia, mutta näillä pelaajilla on sydän paikallaan. Toivottavasti saimme loppukaudella luotua rakennuspalikoita ensi kautta varten, DeBoer sanoi.