Muutosten kourissa painiva Islanders joutui pettymään jälleen

New York Islanders putosi sunnuntaina lopullisesti playoff-junan kyydistä kärsittyään kotijäällään 1-4 tappion pudotuspelipaikkansa jo varmistaneelle Montreal Canadiensille. Loppukaudesta päävalmentajaakin vaihtanut Islanders oli pitkään kiinni yhdessä Metropolitan-divisioonan kolmesta suorasta playoff-paikasta, mutta heikosti sujunut huhtikuu pudotti saarelaiset viivan alle.

Islanders jää nyt toista vuotta peräkkäin kevään tärkeimpien otteluiden ulkopuolelle, ja seuran edellisestä playoff-sarjan voitosta on vierähtänyt jo viisi vuotta. Long Islandilla puhaltavat muutoksen tuulet, sillä viime kesänä GM:n tehtävät Lou Lamoriellolta perinyt Matthew Darche vaihtoi vielä huhtikuussa joukkueen luotsiksi pitkän linjan kokeneen Peter DeBoerin. Aiemmin viiden eri NHL-joukkueen päävalmentajana toiminut DeBoer, 57, korvasi tehtävässään maalivahtilegenda Patrick Royn. 

Islandersin vahvuudet olivat tänäkin vuonna tiiviissä puolustuspelaamisessa, joka on ollut joukkueen valttikortti jo useamman sesongin ajan. Hyökkäyspäässä viimeistely on ollut tuskaista jo pidemmän aikaa, eikä tähän tullut suurta muutosta tälläkään kaudella. 

Sunnuntaina Islanders pysyi mukana Canadiensin tahdissa ensimmäisen erän ajan, mutta sen jälkeen kyyti oli kylmää. Montrealilaisten tehohetki osui toisen 20-minuuttisen loppupuolelle, jolloin he iskivät alle minuutissa pikkumustan kolmesti Islandersin verkkoon. Nick Suzuki käynnisti maalikarkelot ajassa 35.56, ja minuutin sisään osuivat myös Ivan Demidov ja Alex Newhook.

Islanders tuli päätöserässä kahden maalin etäisyydelle Casey Cizikasin maalilla, mutta kavennusosuma oli lopulta vain laiha lohtu. Loppulukemat viimeisteli Canadiens-hyökkääjä Zac Bolduc. 

Islandersin päävalmentaja DeBoerilla oli helppo työ löytää hetki, jolloin sarjapisteet lipesivät kotijoukkueen käsistä.

– Peli ratkesi siihen huonoon 55 sekunnin pätkään. Teimme helppoja virheitä, jotka vastustaja hyödynsi kovalla prosentilla. Laadukkaat joukkueet osaavat olla tehokkaita oikeissa hetkissä, DeBoer harmitteli. 

Saarelaiset lähtivät runkosarjan viimeiselle neljännekselle hyvistä asemista, mutta loppukiri jäi pahasti piippuun. Islanders on ollut helmikuun olympiatauon jälkeen Itäisen konferenssin neljänneksi heikoin joukkue, ja vaisusti sujunut huhtikuu varmisti putoamisen playoff-paikoilta. Islanders on voittanut seitsemästä viime ottelustaan vain yhden. 

Viime kesän NHL Draftin ykkösvaraus Matthew Schaefer pelasi sensaatiomaisen tulokaskauden Islandersin takalinjoilla, mutta muuten onnistujien lista oli lyhyehkö. Maalivahti Ilja Sorokin pelasi jälleen vahvan kauden, mutta hänkään ei saanut tarpeeksi tukea Islandersin hyökkäyskaartilta. 

Sunnuntain kotitappio veti kapteeni Anders Leen hiljaiseksi. Islanders on kokenut viime vuosina paljon muutoksia, mutta ero Metropolitan-divisioonan kärkijoukkueisiin ei ole kaventunut merkittävästi.

– Alkukautemme oli vahva, mutta viime kuukaudet ovat olleet suuri pettymys. Olisimme tarvinneet muutaman ison voiton viimeisten viikkojen aikana, mutta emme pystyneet yhdessä kaivamaan niitä. Tällä hetkellä joukkueen yleinen tunnelma on todella pettynyt, saarelaisten kippari kommentoi. ​

Maalinteon tehottomuus ja vaisu ylivoima Islandersin perisyntejä 

Islanders teki viime kesänä vain maltillisia hankintoja, joiden pääpaino oli hyökkäyspelaamisen piristämisessä. Jonathan Drouin ja Emil Heineman olivat pelaajia, joiden harteille kasattiin suuria odotuksia tehopisteiden suhteen. Heineman on täyttänyt odotukset 22 maalillaan, mutta Drouinin aika Long Islandilla jäi varsin lyhyeksi. Kanadalaishyökkääjä jatkoi maaliskuun alussa pelaajasiirtojen takarajalla matkaansa St. Louis Bluesiin, josta toiseen suuntaan liikkui hyökkääjä Brayden Schenn.  

Islanders on tehnyt 81 runkosarjaottelussaan vain 232 maalia, mikä on yhdeksänneksi vähiten koko liigassa. Hyökkäyspään vaikeuksia kuvastaa hyvin se, että joukkueen kokoonpanosta löytyy tällä hetkellä vain kolme 20 maalin miestä (Matthew Barzal 30, Schaefer 23, Heineman 22). Vuosi sitten tämän rajapyykin ylitti peräti viisi hyökkääjää. 

Viime kaudella pahojen loukkaantumisten kanssa paininut Barzal palasi tällä sesongilla täyteen pelikuntoon, mutta taitohyökkääjän tehopisteet (19+52=71) ovat silti olleet pienoinen pettymys. Colorado Avalanchesta hankittu Callum Ritchie ei päässyt vielä toivottuun vauhtiin, ja hänen pistesaldonsa jää 30 tehopisteen tienoille.

Hyökkäyspään vaikeudet jatkuivat myös ylivoimalla, jossa Islanders oli koko NHL:n kolmanneksi tehottomin ryhmä. Superlupaus Schaefer piristi ylivoimapelaamista jonkin verran, mutta tällä osa-alueella hänelläkin riittää vielä kehitettävää. Useita eri tulokasennätyksiä kauden aikana murskannut puolustaja oli kuitenkin Islandersin tehokkain ylivoimapelaaja kahdeksalla täysosumallaan. 

DeBoer haluaa Islandersin hyökkäävän enemmän

Islandersin kausi oli isossa kuvassa suuri pettymys, mutta organisaation tulevaisuudennäkymät ovat silti kohtuulliset. Vasta 18-vuotiaasta Schaeferista kasvaa tulevina vuosina yksi NHL:n kärkipuolustajista, ja hänen ympärilleen on helppo rakentaa seuraavaan sukupolven Islanders-joukkuetta.

Uusi päävalmentaja DeBoer heitettiin tällä kaudella suoraan syvään päätyyn, eivätkä hänen pelitapansa hyödyt päässeet vielä esille Islandersin pelissä. DeBoerilla ja GM Darchella riittää yhdessä myös pohdittavaa mahdollisten pelaajahankintojen suhteen. Organisaatiossa uskotaan edelleen hyökkäyspään omiin lupauksiin, mutta lisävauhtia saatetaan hakea vapailta markkinoilta.

Maalivahtipelin merkitys on nyky-NHL:ssä merkittävä, ja voittava molari on yksi menestyspalapelin tärkeimmistä palasista. Tällä osa-alueella Islandersin ei tarvitse olla huolissaan, sillä Sorokin kuuluu edelleen liigan kärkitorjujiin. Korkeisiin ottelumääriin tottunut venäläistähti on myös jatkossa joukkueensa ehdoton kulmakivi. 

Long Islandilla ei ole siis syytä kokomittaiseen uudelleenrakennusprojektiin, mutta hienosäätöä täytyy tehdä. DeBoer on saanut aiemmat joukkueensa pelaamaan varsin hyökkäysvoittoista peliä, ja nyt tavoitteena on tehdä sama myös Islandersin kanssa. 

Islandersin suomalaisnelikko odottaa näytön paikkojaan

Islandersin riveissä ei nähty tällä kaudella yhtään suomalaispelaajaa, mutta tulevaisuudessa tilanne voi olla toinen. Hyökkääjä Eetu Liukas, puolustaja Jesse Pulkkinen ja maalivahti Henrik Tikkanen saivat kaikki vyölleen AHL-otteluita Bridgeport Islandersin paidassa, mutta NHL:n kirkkaat valot jäivät vielä kokematta koko kolmikolta. Hyökkääjä Jesse Nurmen sesonki kului sen sijaan OHL-joukkue London Knightsin riveissä. 

Pulkkisen ja Nurmen tulokassopimukset jatkuvat vielä ensi kauteen, mutta Liukkaasta ja Tikkasesta tulee kesällä rajoitetusti vapaita pelaajia. NHL-joukkueen kokoonpanossa ei ole liikaa vapaita paikkoja, mutta onnistunut harjoitusleiri tai kärkipelaajien loukkaantumiset voisivat avata jatkossa mahdollisuuksia organisaation suomalaispelaajille.