Celebrini sytytti San Josessa toivon kirkkaammasta tulevaisuudesta

San Jose Sharksin kausi päättyy seitsemättä kertaa peräkkäin runkosarjaan. Tämä varmistui maanantaina, vaikka Sharks pystyi kaatamaan Nashville Predatorsin vieraissa maalein 3-2. Voitto piti Sharksin pudotuspelihaaveet vielä hetken elossa, mutta myöhemmin samalla ottelukierroksella Los Angeles Kings voitti Seattle Krakenin ja vei Läntisen konferenssin viimeisen playoff-paikan.

Voitto Predatorsista oli haiparvelle harvinaista herkkua, sillä Sharks oli hävinnyt joukkueiden edelliset 16 keskinäistä kohtaamista ja kukistanut kantrikaupunkilaiset viimeksi marraskuussa 2019. Nyt San Jose sai kunnian päättää Nashvillen kauden.

– On mahtavaa, kun on tiukkoja otteluita ja loistava tunnelma. Näiden vuoksi pelaamme jääkiekkoa. Yleisö oli äänekäs ja vastustaja taisteli epätoivon vimmalla, mutta tuntui mukavalta, kun saimme päättää heidän kautensa. He olivat niskan päällä kauden kahdessa ensimmäisessä kohtaamisessa, mutta me tulimme tänne lopettamaan juhlat, Sharksin puolustaja Vincent Desharnais sanoi.

Sharksin leirissä tuskin oltiin valtavan pettyneitä, vaikka pudotuspelipaikka jäi tälläkin kaudella haaveeksi. Kukaan ei odottanut joukkueelta kauteen lähdettäessä mitään, joten playoff-paikasta taisteleminen näin pitkälle kevääseen oli hyvä suoritus.

Sharksin menestymisen mahdollisti käytännössä yksi mies: Macklin Celebrini. Ilman 19-vuotiasta supertähteään San Josen ei olisi tarvinnut edes unelmoida pudotuspelipaikasta.
Maanantainakin kaksi osumaa iskenyt Celebrini on ollut tällä kaudella haiparven suvereeni alfauros, ja ero muihin joukkueen pelaajiin on venynyt käsittämättömän suureksi. Celebrini on takonut 80 ottelussaan tehot 44+68=112, eli huimat 55 pistettä enemmän kuin joukkueen sisäisessä pistepörssissä toisena oleva Will Smith (23+34=57).

Celebrini on omalla henkilökohtaisella panoksellaan ja taidollaan vetänyt perässään koko joukkuetta. Hän on ollut mukana yli 46 prosentissa Sharksin osumista joko maalintekijänä tai syöttäjänä. Jos Celebrinin työpanoksen ottaisi joukkueesta pois, jäljelle ei jäisi paljon mitään. Tämä on nostanut hänet varteenotettavaksi ehdokkaaksi liigan arvokkaimmalle pelaajalle annettavan Hart Trophyn saajaksi. Celebrini ansaitsisi ainakin paikan Hart-finalistikolmikossa, vaikka Sharks ei yltänytkään pudotuspeleihin.

Myös Smithin kauden voidaan laskea menneen hyvin, sillä hänen ottelukohtainen pistekeskiarvonsa 0,85 on selkeästi joukkueen toiseksi paras Celebrinin jälkeen. Kausi ei ollut Smithille helppo, sillä ylävartalovamma piti hänet sivussa 13 ottelusta vuodenvaihteessa.

Organisaation kasvot ovat löytyneet

Sharksin ei kuitenkaan lähtökohtia peilaten pitänytkään pärjätä vielä tällä kaudella, ja pudotuspelipaikka olisi ollut nuorelle joukkueelle sensaatiomainen saavutus. San Josen tulevaisuuden kannalta on loistavaa, että joukkue ylsi näinkin hyvään suoritukseen, vaikka uudelleenrakennus on edelleen kesken.

Celebrinin ja Smithin taustalla kokoonpanoon on ajettu sisään myös muita nuoria pelaajia. Vuoden 2024 NHL Draftissa toisella kierroksella varattu Igor Tshernishov, 20, on ollut mukavassa vireessä kirkkaisiin valoihin päästyään ja nakutellut 26 otteluun tehot 8+10=18. Varaamattomana pelaajana Yhdysvaltojen yliopistosarjan kautta NHL:ään tullut Collin Graf, 23, on kerännyt ensimmäisellä täydellä NHL-kaudellaan 20+25=45 pistettä.

Aika näyttää, pystyykö maalivahti Jaroslav Askarov lunastamaan ne odotukset, jotka hänelle varausvuonna 2020 asetettiin. Predators varasi Askarovin NHL Draftin 11. pelaajana, ja hänestä odotettiin tuolloin huipputason ykkösveskaria. Hänet kuitenkin kaupattiin elokuussa 2024 Nashvillesta San Joseen, jossa hän on torjunut tällä kaudella ensimmäistä kertaa kokoaikaisesti NHL:ssä.

Askarovin tilastot eivät tosin ole olleet järin mairittelevat, sillä hänen päästettyjen maalien ottelukohtainen keskiarvonsa on ollut 3,60 ja torjuntaprosenttinsa 88,5. Veräjänvartijan työnsarkaa ei ole toki helpottanut se, että Sharksin puolustussuunnan pelaaminen ei ole ollut kovinkaan timanttista. Askarov on kuitenkin vasta 23-vuotias, joten maalivahdiksi hän on varsin nuori. Parhaat pelivuodet ovat vasta tuonnempana.

Sharksilta voi ottaa vielä muutamankin vuoden ennen kuin potentiaali kääntyy menestykseksi. Tämän kauden päätteeksi San Josessa voidaan kuitenkin huokaista osittain helpotuksesta, sillä organisaation kasvot ja selkeä ykköstähti on löytynyt pariksi vuosikymmeneksi eteenpäin. Celebrinin ympärille voi tulevina vuosina rakentaa uskottavan ja menestyvän joukkueen.

Osa Sharksin tulevaisuutta voi olla hyökkääjä Kasper Halttunen, joka on pelannut ensimmäisen täyden kautensa AHL:n San Jose Barracudassa ja merkkauttanut 66 ottelussaan tehot 15+18=33. Sharks varasi Halttusen vuoden 2023 NHL Draftissa toisella kierroksella varaustilaisuuden 36. pelaajana. Hän solmi seuran kanssa tulokassopimuksen pian varaustilaisuuden jälkeen, mutta on tullut organisaatioon täyspäiväisesti vasta tällä kaudella. ​

NHL-debyyttiään Halttunen ei ole vielä tehnyt, mutta Sharksin ensi kausikin on vielä kehittymistä ja valmistautumista tulevaan, joten hän saanee jossain kohtaa näytön paikkansa.