Predatorsin kausi päättyy toista kertaa peräkkäin runkosarjaan

Nashville Predatorsin taistelu pudotuspelipaikasta päättyi maanantaina San Jose Sharksille kärsityn 2-3 tappion myötä. Häviö ei vielä suoraan tarkoittanut kauden päättymistä runkosarjaan, mutta Los Angeles Kings voitti myöhemmin samalla ottelukierroksella Seattle Krakenin ja pakeni sarjataulukossa Predatorsin tavoittamattomiin.

Sharks meni maanantain ottelussa kahden maalin johtoon, mikä asetti Predatorsin tukalaan tilanteeseen. Luke Evangelista iski kavennusmaalin, kun pelikellossa oli jäljellä hieman yli neljä minuuttia, mutta reilun 58 minuutin pelin jälkeen Sharksin Macklin Celebrini teki vieraiden kolmannen maalin tyhjiin. Evangelista pystyi tuomaan Nashvillen vielä iskuetäisyydelle ottelun toisella maalillaan, mutta tasoitukseen ei aika enää riittänyt.

– Tämä ei ollut paras pelimme. Emme löytäneet rytmiä, minkä vuoksi emme saaneet peliämme käytiin muutaman aiemman ottelun tapaan. Tämä on totta kai vaikea hetki, Predatorsin kapteeni Roman Josi huokaisi.

Predatorsille jäi jossiteltavaa, sillä joukkue pelaisi varmasti pudotuspeleissä, jos sen syyskausi olisi mennyt hieman paremmin. Kantrikaupunkilaiset voittivat kauden ensimmäisistä 25 ottelustaan vain kahdeksan ja olivat joulukuun alussa 20 sarjapisteellään Läntisen konferenssin viimeisenä.

Vuodenvaihteen lähestyessä Predators sai hiljalleen pelistään kiinni ja kärkipelaajatkin alkoivat tekemään enemmän tulosta. Tehoja kaivattiin selkeästi eniten Steven Stamkosilta, joka oli tehnyt ensimmäisissä 25 ottelussa vain yhdeksän (6+3) pistettä. Sen jälkeen konkari ryhdistäytyi, takoi 34 maalia 56 ottelussa ja ylsi lopulta 40 maalin rajapyykille.

Joulukuun alun jälkeen hyvässä vireessä ovat olleet myös Filip Forsberg (29+27=56) ja Ryan O'Reilly (17+38=55). Myös ykköspuolustaja Josi (11+36=47) on saanut juonen päästä kiinni. Hänen alkukautensa meni osittain pipariksi, sillä hän oli ylävartalovamman vuoksi sivussa 12 ottelua.

Annusella positiivinen kausi, Saroksella heikompi

Nashvillen ykkösmaalivahti Juuse Saros pelasi hyvän olympiaturnauksen Leijonien riveissä Milanossa, mutta NHL:ssä ei ole tällä kaudella kulkenut. Saros on pelannut runkosarjassa 58 ottelua, ja tilastoihin on kirjattu niistä päästettyjen maalien ottelukohtainen keskiarvo 3,13 ja torjuntaprosentti 89,4. Nämä lukemat ovat pysyneet läpi kauden melko samoina.

Moneypuckin tilastojen mukaan Saros on päästänyt myös kymmenen maalia enemmän kuin vastustaja on luonut maaliodottamaa. Tällä tilastonoteerauksella pääsee tässä vaiheessa kautta NHL-maalivahtien nokkimisjärjestyksessä Tampa Bay Lightningin Jonas Johanssonin ja Pittsburgh Penguinsin Arturs Silovsin väliin sijalle 84.

Kausi ei ollut likimainkaan parasta Sarosta. Hän pystyy parhaassa vireessä ollessaan ryöstämään sarjapisteitä huippuesityksillään, ja sitä olisi nyt kaivattu edes parin pisteen verran.

– Pelasimme lopulta useita merkityksellisiä pelejä, joita kaikki haluavat pelata. Siksi tämä sattuu tällä hetkellä. Pystyimme nousemaan sellaiseen asemaan, että saimme pelata näitä pelejä ja mahdollisuuden taistella paikasta playoffeihin. Siksi tämä on vaikeaa. Jos olisimme pystyneet voittamaan tämän ottelun, olisimme saaneet vielä ehkä mahdollisuuden taistella paikasta viimeisessä runkosarjaottelussa, mutta nyt meillä ei sitä ole, Josi harmitteli.

Nashvillen toinen suomalaismaalivahti Justus Annunen on saanut aloittaa tolppien välissä joukkueen neljästä viime ottelusta kolmessa. Hän on hoitanut työtehtävänsä mainiosti, vaikka maanantain mittelö päättyikin tappioon.

Joulutauon jälkeen Annunen (8-7-1) on ollut torjuntaprosentilla (92,5) mitattuna koko NHL:n paras vähintään 15 ottelua pelannut maalivahti. Samalla ajanjaksolla hänen päästettyjen maalien ottelukohtainen keskiarvonsa 2,25 on ollut NHL-veskarien toiseksi paras. Maaliodottamatilastojen mukaan Annunen on pelastanut Nashvillen reilulta kahdeksalta takaiskulta koko kauden mitassa.

Predatorsin kausi jätti lopulta ilmaan enemmän kysymyksiä kuin se antoi vastauksia. Periaatteessa Predators oli lähellä playoff-paikkaa, mutta vaikka se olisi pudotuspeleihin selvinnyt, pitkää kevättä joukkueelle olisi ollut vaikea povata.

Veteraanipainotteinen runko

Valtaosa Predatorsin runkopelaajista on kiinnitetty pitkäksi aikaa. Stamkosin sopimus on voimassa kesään 2028, Ryan O'Reillyn kesään 2027, Forsbergin kesään 2030 ja Josin kesään 2028. Tällä kaudella täysin kuvasta kadonnut hyökkääjä Jonathan Marchessault (62 ottelua, 12+19=31) on kiinnitetty kesään 2029 saakka.

Runko on muodostettu veteraanipelaajien ympärille. Forsberg, 31, on toki edelleen parhaassa peli-iässä, mutta 35-vuotiaat Marchessault, O'Reilly ja Josi sekä 36-vuotias Stamkos ovat vääjäämättömällä laskukäyrällä.

Barry Trotz jättää Predatorsin GM:n tehtävät tämän kauden jälkeen, joten hänen korvaajansa valitsee joukkueelle seuraavan suunnan. Predators on tosin haalinut mukavat pelimerkit tulevalle GM:lle, sillä esimerkiksi tämän kesän NHL Draftissa Predatorsilla on käytössään 12 varausvuoroa ja ensi vuonna 11.

Kantrikaupungissa ei kuitenkaan ole syytä vaipua täysin synkkyyteen, sillä seuralta löytyy lupauslaaristaan hyviä pelaajia. Viime kesän NHL Draftissa viidentenä pelaajana varatulla Brady Martinilla, 19, on potentiaalia nousta tulosketjujen laadukkaaksi hyökkääjäksi. Hän pelasi syksyllä kolme NHL-ottelua ja avasi pistetilinsä syöttöpinnalla. Predators lähetti hänet kuitenkin jo lokakuun lopulla OHL:ään Soo Greyhoundsiin, jossa hän oli pelannut myös kaksi edellistä kautta.

Predatorsissa pelasivat tällä kaudella suomalaisista myös hyökkääjät Erik Haula ja Joakim Kemell. Haula, 35, on pelannut Predatorsin alemmissa ketjuissa ja tuonut taustatulosta mukavasti 14+24=38 pisteellään. Kemell, 21, on saanut pelata tällä kaudella 15 NHL-ottelua, joissa hän on tehnyt yhden maalin ja syöttänyt kaksi. Vuoden 2022 NHL Draftissa 17. pelaajana varatusta Kemellistä on odotettu tulosketjun pelaajaa, mutta hän ei ole pystynyt vielä nousemaan tuohon rooliin NHL-tasolla.

Ensi kausi on Kemellin tulokassopimuksen viimeinen. Haulan sopimus päättyy puolestaan tähän kauteen, ja hänestä on tulossa kesällä vapaa pelaaja. Uutta sopimusta Predatorsiin ei ole ainakaan vielä sorvattu.

Suomalaispuolustaja Christoffer Sedoff siirtyi maaliskuussa Vegas Golden Knightsin organisaatiosta Predatorsiin osana vaihtokauppaa. Hän pelannut kevään mittaan Nashvillen AHL-farmijoukkue Milwaukee Admiralsissa 11 ottelua ilman tehopisteitä. Predators omistaa myös Daniel Niemisen ja Kasper Kulonummen pelaajaoikeudet, mutta kumpikaan puolustaja ei ole solminut sopimusta seuran kanssa.