Barkov ensimmäisenä eurooppalaisena kapteenina tuplamestaruuteen

Kahdeksan ja puolen kuukauden armoton työsarka on kynnetty. NHL-kauden huipennuksessa juhli Florida Panthers, joka kaatoi finaaleissa Edmonton Oilersin ja saavutti toisen peräkkäisen Stanley Cup -mestaruutensa.

Kapteeni Aleksander Barkov sekä Anton Lundell, Eetu Luostarinen ja Niko Mikkola jäivät suurimpien otsikoiden ulkopuolelle, mutta Panthersin suomalaisnelikko nousi aidoiksi työn sankareiksi. Hurjimman työmäärän paiski Luostarinen, jolle kertyi runkosarjassa ja pudotuspeleissä yhteensä 103 ottelua. Lundellille otteluita tuli 102, Mikkolalle 98 ja pari loukkaantumista selättäneelle Barkoville 90.

Barkovista tuli ensimmäinen eurooppalainen NHL-kapteeni, joka johdattaa miehistönsä kahteen peräkkäiseen mestaruuteen. Lisäksi "Sasha" on Wayne Gretzkyn (1987, 1988) jälkeen ensimmäinen kapteeni, joka nostaa pokaalia kotihallissaan kahtena vuonna peräjälkeen.

– Oilersilla on huikea joukkue, mutta me pystyimme nyt pelaamaan hyvin joukkueena ja pitämään omasta pelistämme kiinni, Barkov iloitsi.

Kun Barkovin kauteen mahtuivat vielä Frank J. Selke Trophyn (paras puolustava hyökkääjä) ja King Clancy Memorial Trophyn (johtajuus ja työ yhteisön eteen) voitot, kausi jätti vähänlaisesti toivomisen varaa. NHL-ura on ollut nousujohteinen kaudella 2013-14 tapahtuneen debyytin jälkeen.

– Nuorena poikana minulla oli vain tavoitteena päästä joukkueeseen ja vakiinnuttaa paikka. Pikkuhiljaa on tullut vuosi kerrallaan lisää tavoitteita joukkueena. Täytyy saada menestystä runkosarjassa ja päästä playoffeihin. Nyt meillä on sitten huikea joukkue, Barkov sanoi.

Luostarinen osaa luonnollisesti arvostaa kippariaan.

– Hän on uskomaton pelaaja. Hän pelaa niin kokonaisvaltaisesti, että hänet voi laittaa kentälle missä tilanteessa tahansa. Hän tekee aina ahkerasti töitä joukkueen eteen. Kaksi mestaruutta kapteenina kertovat, millainen pelaaja hän on. Olen todella ylpeä hänestä, tunnelmoi Luostarinen.

Barkoville kunniaa Ruotsistakin

Toisen peräkkäisen mestaruuden sai tililleen myös Tuomo Ruutu, entinen NHL-pelaaja, joka toimii nyt Panthersin apuvalmentajana.

– Koko kulttuurimme lähtee hänestä (Barkovista). Hän on yksi maailman parhaista pelaajista. Hän on kaveri, joka ei koskaan ajattele itseään, vaan asettaa aina muut ihmiset ja joukkueen edelle, Ruutu kuvaili.

– Olen ylpeä kaikista neljästä suomalaispelaajasta. Heidän kanssaan on ilo työskennellä. He ovat ahkeria työntekijöitä ja uskomattoman hienoja ihmisiä, lisäsi Ruutu.

Ruotsin jääkiekkolegenda Nicklas Lidström oli ensimmäinen eurooppalainen, joka johdatti joukkueensa Stanley Cup -mestaruuteen kapteenina. Hänkin on pannut Barkovin edesottamukset merkille.

– Eurooppalaiselle toimiminen NHL-joukkueen kapteenina on uskomaton kunnia. Barkov ansaitsee onnittelut. Se, mitä hän on saavuttanut, kertoo, että eurooppalaiset pelaajat saavat koko ajan suurempia rooleja NHL:ssä, Lidström sanoi NHL.com/sv:n yksinoikeushaastattelussa.

– Olen vakuuttunut joukkueesta, jota Barkov kipparoi. Panthers on kaikille vaikea vastustaja, joka pelaa todella vahvaa puolustuspeliä. Tärkeiden roolien pelaajat nousevat esiin ja johtavat joukkuettaan, Lidström luonnehti.

Panthers käytti heti katkaisumahdollisuutensa

Mestaruuskaudesta 2023-24 aiheutui sen verran menestyskrapulaa, että Panthers sijoittui Atlantic-divisioonassa vasta kolmanneksi ja koko liigassa runkosarjan 11:nneksi. Pudotuspelien alkuvaiheessakin kone ajoittain yski, mutta Stanley Cup -finaaleissa – silloin kun panokset olivat kaikkein suurimmat – Panthers osoitti suuruutensa.

Loppuottelusarjan asetelma oli selvä: täydellisyyttä hipova floridalaisjoukkue vastaan Edmonton Oilersin "kaksipäinen hirviö". Oilersin supertähtikaksikko Connor McDavid - Leon Draisaitl pystyi pitämään kolme ottelua tasaisena, mutta kolmessa muussa Panthers oli ylivoimainen. Florida voitti kotihallissaan tiistaina pelatun ratkaisuottelun maalein 5-1 ja pääsi nostamaan pokaalia voitoin 4-2.

Vuosi sitten, jolloin loppuotteluissa kohtasivat niin ikään Panthers ja Oilers, mentiin täyteen seitsemään otteluun, vaikka Florida voitti kolme ensimmäistä kamppailua. Saadusta opista oli Barkovin mukaan nyt hyötyä.

– Saimme viime vuonna kokemusta siitä, ettemme saaneet sarjaa heti poikki. Nyt saimme ensimmäisen paikan tullen. Viime vuonna olimme maailman paras joukkue ja olemme sitä taas, joten joukkueita ei voi oikein vertailla, Barkov pyöritteli.

Yksi finaalien ja koko pudotuspelirupeaman ilmiöistä oli Panthersin kolmosketju, johon Lundell ja Luostarinen saivat maaliskuussa rinnalleen Boston Bruinsista hankitun Brad Marchandin. Myös kapteenin mielestä vitja toimi kuin tauti.

– Hienoja äijiä. He pelasivat hienosti yhteen Marchandin kanssa. Se oli paras ketjumme playoffeissa, ja tulosta syntyi, Barkov kertasi.

Panthers pelasi Stanley Cup -finaaleissa myös vuonna 2023, jolloin tuli tappio Vegas Golden Knightsille, joten loppuotteluesiintyminen oli kolmas peräkkäinen. Innokkaimmat saattavat jo puhua dynastiasta. Useasta Floridan avainhahmosta on kuitenkin tulossa rajoittamattomasti vapaita pelaajia parin viikon kuluttua. Kaikki eivät mahdu palkkakaton alle.

Nyt mestaruushuumasta kannattaakin ottaa kaikki irti, sillä ennennäkemättömän tasaisessa NHL:ssä mikään ei ole ikuista.

– Juhlitaan nyt tämä ja katsotaan sitten, Barkov myhäili.