Rasmus Ristolainen pääsee viimein pelaamaan NHL:n pudotuspeleissä

Suomalaispuolustaja Rasmus Ristolaisen täytyi pelata NHL:ssä 13 vuotta ennen kuin hän pääsee maistamaan pudotuspelien tunnemaa. Se tapahtuu viimein tänä keväänä, sillä Ristolaisen Philadelphia Flyers varmisti playoff-paikkansa maanantain kierroksella lyömällä Carolina Hurricanesin voittolaukauksilla 3-2.

Ristolainen, 31, on odottanut pudotuspelejä kauan, sillä hän on pelannut NHL-urallaan jo 820 runkosarjaottelua. Hän olikin kauteen lähdettäessä eniten otteluita pelannut aktiivipelaaja, joka ei ollut pelannut ainoatakaan pudotuspeliä.

TPS:n kasvatti on tottunut pelaamaan NHL:n häntäpään seuroissa, sillä vuodet 2013-21 kuluivat Buffalo Sabresissa ja sen jälkeen koti on ollut Philadelphiassa. Flyers palaa tänä keväänä pudotuspeleihin kuuden vuoden tauon jälkeen. Myös Ristolainen entinen seura Sabres pelaa playoff-kiekkoa tällä kaudella ja lähtee tosipeleihin Atlantic-divisioonan ykkösenä. Sabresin edelliset pudotuspelit ovat vuodelta 2011. 

Rick Tocchetin valmentaman Flyersin jatkoon pääseminen on melkoinen yllätys, sillä joukkueen kausi näytti jo jossain vaiheessa menetetyltä. Siksi myös Ristolaisen nimi pyöri vahvasti siirtohuhuissa maaliskuussa pelaajasiirtojen takarajan tuntumassa, mutta Philadelphia piti puolustajastaan kiinni, mikä oli jälkikäteen katsottuna äärimmäisen viisas ratkaisu. Ristolainen on nimittäin ollut kevätkaudella joukkueensa alakerran johtavia pelaajia ja kellottanut toistuvasti yli 20 minuutin jääaikoja.

Philadelphialaiset olivat vielä 10. maaliskuuta yhdeksän pisteen päässä Itäisen konferenssin viimeisestä playoff-paikasta, eikä heillä näyttänyt olevan enää kaksisia mahdollisuuksia nousta pudotuspeliviivan päälle. Flyersin viimeisin kuukausi on ollut kuitenkin erinomainen, sillä se on voittanut 18 viime ottelustaan peräti 13 ja kerännyt tänä aikana 27 sarjapistettä, joka on liigan kovin noteeraus.

NHL:n historiassa ei ole aiemmin nähty yhtään joukkuetta, joka olisi noussut tuollaiselta takamatkalta pudotuspeleihin, kun pelattuna on 60 runkosarjaottelua tai enemmän.

– Tämä oli valtava voitto. Meitä on epäilty pitkin vuotta, mutta uskoimme toisiimme alusta lähtien. Tästä tulee hauskaa, ja aiomme ottaa pudotuspeleistä kaiken irti, mutta edessä vielä paljon töitä, kommentoi Flyersin hyökkääjä Owen Tippett.

Flyersilla on nyt kasassa 96 pistettä, joilla se on Metropolitan-divisioonassa kolmantena ja Itäisessä konferenssissa kahdeksantena. Jäljellä on enää yksi runkosarjaottelu, jonka voittamalla Flyers voi nousta Ottawa Senatorsin ohi konferenssin seitsemänneksi. Se ei kuitenkaan muuttaisi pudotuspeliasetelmia, jotka määräytyvät divisioonasijoitusten mukaan. Flyersin ensimmäisen playoff-kierroksen vastustaja on varmuudella Pittsburgh Penguins, joten "Pennsylvanian taistelu" herää jälleen henkiin.

Carolinalle ensimmäinen konferenssivoitto

Hurricanes antoi joillekin avainpelaajilleen lepoaikaa maanantaina, joten sen katse on jo vahvasti pudotuspeleissä. Muun muassa ilman ykkössentteriään Sebastian Ahoa pelannut hurrikaaniryhmä onnistui kuitenkin kairaamaan yhden sarjapisteen ja näin ollen varmistamaan Itäisen konferenssin voiton. Carolina ei ollut koskaan aiemmin ollut runkosarjassa konferenssinsa ykkönen.

– Se on hieno saavutus ja kertoo siitä, että meillä on ollut vahva kausi ja että olemme olleet valmiita pelaamaan jokaisena iltana. Se ei ole enää tuuria, totesi Hurricanesin päävalmentaja Rod Brind’Amour.

Hurricanes meni maanantain mittelön ensimmäisessä erässä 2-0 johtoon Bradly Nadeaun ja Nikolaj Ehlersin maaleilla, mutta Flyers tuli väkisin rinnalle toisella 20-minuuttisella Matvei Mitshkovin ja Trevor Zegrasin onnistumisilla.

Voittolaukauskilpailussa Flyersin sankariksi nousi ratkaisumaalin viimeistellyt hyökkääjä Tyson Foerster. Isossa roolissa oli myös maalivahti Dan Vladar, joka torjui ottelussa 24 kertaa ja pysäytti voittolaukauskisassa Hurricanesin kaikki neljä yritystä. Kyseessä oli Flyersin kauden 10. rankkarivoitto, mikä on eniten koko liigassa.

– “Vladdy” piti meidät mukana eikä luovuttanut missään vaiheessa. Saimme voiton, ja olemme todella innoissamme tulevasta, Foerster kiteytti.

Ristolainen kellotti ottelussa yli 23 minuutin jääajan mutta jäi tehopisteittä. Jesperi Kotkaniemi pelasi Carolinan riveissä reilut 15 minuuttia ja jäi niin ikään kiikaritehoille.

Itäisessä konferenssissa on vielä muutamia avoimia kysymyksiä lopullisten playoff-parien suhteen. Konferenssin voittaja Hurricanes jännittää vielä sitä, kohtaako se ensimmäisellä kierroksella Ottawa Senatorsin vai Boston Bruinsin. Ainoastaan Flyersin ja Penguinsin ottelupari on jo varma. 

Maanantain kierroksen jälkeen NHL:n kaikki 16 playoff-joukkuetta ovat tiedossa, mutta lännessäkin on vielä avoimia kysymyksiä tulevien otteluparien suhteen. NHL:n runkosarja päättyy torstaina, ja pudotuspelit alkavat heti viikonloppuna.