Ukko-Pekka Luukkonen torjui Sabresin Atlantic-divisioonan voittajaksi

Buffalo Sabresin joulukuussa tekemä totaalinen suunnanmuutos hakee vertaistaan. Takana oli vuosien korpivaellus pudotuspelien ulkopuolella, eikä mikään syyskauden suoritustasossa viitannut siihen, että tämä ryhmä tulisi nousemaan playoffeihin – saatikka Atlantic-divisioonan voittajaksi.

Maanantaina tästä kaikesta tuli kuitenkin totta, kun Sabres kaatoi Chicago Blackhawksin vieraissa maalein 5-1. Voiton myötä varmistui, että maanantaina omassa ottelussaan Detroit Red Wingsin jatkoajalla kaatanut Tampa Bay Lightning ei voi enää ohittaa Sabresia runkosarjan viimeisellä kierroksella. Vaikka Lightning pystyisikin nousemaan tasapisteisiin, Sabres vie divisioonan nimiinsä, koska sillä on enemmän varsinaisen peliajan voittoja.

Buffalolaisten voittokulku voidaan laskea koko ryhmän poikkeukselliseksi ryhtiliikkeeksi, mutta divisioonan kärkipaikalle noususta saa valtavan sulan hattuunsa maalivahti Ukko-Pekka Luukkonen, joka on ollut erinomaisessa torjuntavireessä helmikuisen olympiatauon jälkeen.

Luukkonen, 27, torjui maanantaina Chicagossa 15 kertaa ja päästi vain yhden maalin. Hän on voittanut olympiatauon jälkeen aloittamistaan 14 ottelusta peräti 11. Samalla ajanjaksolla hänen päästettyjen maalien ottelukohtainen keskiarvonsa on ollut 2,21 ja torjuntaprosenttinsa 92,0. Nyky-NHL:ssä nämä ovat erittäin vakuuttavia tilastonoteerauksia.

– Meillä on takana monta vaikeaa kautta ja paljon haasteita, mutta matka tähän pisteeseen tekee määräpäähän saapumisesta vielä paremman. Innostavaa on se, ettei tämä ole meille lopullinen määränpää vaan alkupiste, kaksi maalia maanantaina iskenyt Sabresin hyökkääjä Tage Thompson sanoi.

Divisioonavoitto on Sabresin seurahistorian seitsemäs. Buffalolaiset lähtivät pudotuspeleihin kärkisijalta edellisen kerran kaudella 2009-10, jolloin he olivat silloisen Northeast-divisioonan ykkösiä. Sabres voitti Northeastin myös kausilla 2006-07 ja 1996-97 sekä sitä ennen Adams-divisioonan kausilla 1980-81, 1979-80 ja 1974-75.

Viime kaudella Atlantic-divisioonassa seitsemänneksi sijoittunut Sabres oli siis tällä kaudella divisioonassaan seitsemän pykälää korkeammalla. Buffalo oli Itäisen konferenssin jumbona vielä vähän ennen joulukuun puoltaväliä, mutta sitten käynnistyi seurahistorian ensimmäinen kymmenen ottelun voittoputki, joka käänsi kurssin. Seuraavista 17 ottelustaan Sabres hävisi ainoastaan kaksi.

Sabres on voittanut viimeisimmistä 52 ottelustaan 39 ja kerännyt niistä 82 pistettä, mikä on tuolla ajanjaksolla ylivoimaisesti eniten koko NHL:ssä. Toiseksi eniten pisteitä haalinut Carolina Hurricanes (75) jää seitsemän pinnan päähän. Maanantain voitto oli Buffalolle samalla myös kauden 50:s. Tähän voittomäärän Sabres on yltänyt kahdesti aiemmin historiassaan, kausilla 2006-07 ja 2005-06.

– Joukkueemme on tehnyt uskomatonta työtä joulukuun jälkeen, jotta olemme päässeet tähän pisteeseen. Kotietu on iso asia pudotuspeleissä. Pystymme tarjoamaan sen myös faneillemme, mikä on erityistä koko joukkueelle kaiken sen jälkeen, mitä olemme käyneet läpi. Playoffit ovat meille mahdollisuus jatkaa omaa tarinaamme ja kääntää se joksikin erityiseksi, Thompson sanoi.

Sabresin ei tarvinnut esittää Blackhawksin vieraana mitään ihmeellistä, vaan kovavireinen joukkue haki voiton Chicagosta rutiinilla. Voittomaaliksi jääneen toisen osuman iski Thompson (2+0), joka ylsi samalla 40 maalin rajapyykille kolmatta kertaa NHL-urallaan.

Ennen kauden alkua NHL:n aktiivipelaajista Thompson, Sabresin kapteeni Rasmus Dahlin ja Philadelphia Flyersin puolustaja Rasmus Ristolainen olivat tahkonneet eniten otteluita pääsemättä kertaakaan maistamaan pudotuspelien tunnelmaa. Tänä keväänä koko kolmikko nähdään playoffeissa, kun Flyers varmisti pudotuspelipaikkansa maanantaina.

Sabres nähtiin viimeksi pudotuspeleissä keväällä 2011, joten välissä on ennättänyt kasvaa kokonainen nuori sukupolvi, jotka eivät ole koskaan päässeet todistamaan playoff-kiekkoa Buffalossa. Saavutus merkitsee paljon niin seuralle kuin sen kannattajille.

– En edes osaa kuvitella, millaista se tulee olemaan. Varmasti ihan mieletöntä. Tiedän, miten iloisia kaupungissamme ollaan ja miten kauan fanimme ovat tätä odottaneet, joten olen onnellinen kaikkien buffalolaisten puolesta. On hieno tunne, että voimme antaa heille sen, mitä he ovat odottaneet, Dahlin hehkutti.

Sabres paketoi hienon runkosarjansa keskiviikkona Dallas Starsia vastaan pelattavaan kotiotteluun. Blackhawks puolestaan päättää kautensa samana päivänä isännöimällä San Jose Sharksia.