Pelipäivä: Kotivoitto veisi mestaruutta puolustavan Panthersin jatkoon

Pelipäivä-juttusarjassa pysytään tiukasti pudotuspelien hermolla, muttei puristeta liikaa mailasta. Sudimme fläppitaululle leveällä värikynällä viisi havaintoa, joihin kannattaa kiinnittää huomiota tulevissa playoff-mittelöissä.

Sebastian Ahon ja Jesperi Kotkaniemen edustama Carolina Hurricanes on jo edennyt Itäisen konferenssin loppuottelusarjaan. Aleksander Barkovin, Anton Lundellin, Eetu Luostarisen ja Niko Mikkolan joukkue Florida Panthers haluaisi tehdä heille seuraa. Floridalla on ensimmäinen tilaisuus katkaista pudotuspelien toisen kierroksen ottelusarja perjantaina kotihallissaan. Panthers johtaa Toronto Maple Leafsia voitoin 3-2.

Suomeen uusi tai uusia Stanley Cup -mestareita?

Jos Florida voittaa perjantaina, niin Stanley Cup -pokaali tulee varmuudella vierailulle Suomeen ensi kesänä. Itäisen konferenssin finaalisarjassa nähtäisiin silloin kummassakin joukkueessa sinivalkoista väriä.

Lännessä asia on jo paketissa. Kasperi Kapasen Edmonton Oilers on varmistanut paikkansa konferenssifinaaleissa. Toisen kierroksen toisessa ottelusarjassa Mikko Rantasen, Miro Heiskasen, Roope Hintzin, Mikael Granlundin ja Esa Lindellin Dallas Stars johtaa Winnipeg Jetsiä voitoin 3-2.

Vaikka Winnipeg onnistuisi kääntämään ottelusarjan Dallasia vastaan edukseen, niin se ei poista "suomalaistakuuta". Rasmus Kupari pelasi runkosarjassa tarpeeksi otteluita saadakseen nimensä pokaaliin, jos Jets sattuisi mestaruuden viemään. Ville Heinolan nimeä ei näillä näkymin kaiverrettaisi urheilumaailman hienoimpaan pystiin, mutta sekin asia voi muuttua, jos Winnipegin takalinjoille iskee loukkaantumissuma.

Ja jos haluaa spekuloida enemmän, niin voihan Toronto kääntää Florida-ottelusarjan edukseen ja Jani Hakanpää ilmestyä Maple Leafsin takalinjoille Kanadan suurimman kaupungin NHL-seuran painellessa ensimmäiseen mestaruuteensa sitten vuoden 1967.

Yksi kotivoitto lisää, niin...

Panthers on voittanut kolme viime kotiotteluaan näissä pudotuspeleissä. Yksi voitto siihen putkeen lisää perjantaina, niin Panthers on Itäisen konferenssin finaalisarjassa kolmannella peräkkäisellä kaudella.

Panthers on vienyt kaksi edellistä ottelua nimiinsä yhteismaalein 8-1. Ensimmäistä kertaa tässä ottelusarjassa kuskin paikalla olevat "etelän pojat" eivät kuitenkaan aio lähteä takki auki perjantain mittelöön, sillä keskiviikkona nöyryytetty Maple Leafs -ryhmä haluaa varmasti pestä kasvonsa.

– Homma ei ole vielä hoidettu. Vielä on töitä tehtävänä. Meidän pitää pelata paras ottelumme kotona, Floridan puolustaja Aaron Ekblad painotti.

Joku on joskus sanonut, että se neljännen voiton ottaminen playoff-ottelusarjassa on aina työn ja tuskan takana. Myös suomalaiset osaavat ne kliseet.

– Seuraava voitto on se vaikein, edellisessä ottelussa maalin makuun päässyt Mikkola totesi.

Voiko Maple Leafs nousta matosta?

Tämä ottelusarja oli niin lähellä olla 3-0 Maple Leafsin eduksi. Toronto aloitti toisen kierroksen kahdella voitolla ja johti sitten kolmatta kamppailua maalein 3-1 ennen kuin Florida paineli jatkoaikavoittoon. Se käänsi momentumin, ja nyt enää harva uskoo Maple Leafsin nousuun.

Mutta joukkueen on pakko uskoa.

– Tämä on yksi taitavimmista joukkueista, jossa olen koskaan ollut mukana. Jos pelaamme oikealla tavalla ja saamme palapelin kaikki palaset kohdilleen, kuten olemme tässäkin ottelusarjassa välillä saaneet, niin minulla on paljon uskoa siihen, että pystymme hoitamaan tämän homman, Toronton takalinjojen keväthankinta Brandon Carlo sanoi.

Maple Leafs taitaa olla maailman suosituin jääkiekkoseura. Toki jossain päin Kanadaa Toronton tappio on aina juhlan aihe, mutta miljoonissa huusholleissa edellisen kamppailun nolo Leafs-esitys veti liput puolitankoon. Kanadalaismediassa sanottiin sen ottelun olleen Toronton lähihistorian tärkein.

Se säilyttää tärkeimmän ottelun tittelinsä, jos Toronto häviää perjantaina. Mutta jos Maple Leafs voittaa, niin perjantain kamppailu olisi tärkein ja sitten seitsemäs ottelu tietenkin vielä tärkeämpi.

– Minä uskon, että tämä joukkue välittää. Olemme siinä tilanteessa, että voimme mennä Floridaan ja voittaa todella tärkeä ottelu joukkueellemme, nykyisistä Maple Leafs -pelaajista pisimpään seuraa palvellut puolustaja Morgan Rielly sanoi.

Jos Toronto ottaa kaksi peräkkäistä voittoa, niin seura pääsisi konferenssifinaaleihin ensimmäisen kerran vuoden 2002 jälkeen. Siihen väliin mahtuu suunnilleen sukupolvi Maple Leafs -faneja.

Pitää mennä kuitenkin askel kerrallaan. Ensin täytyy unohtaa keskiviikon häviö ja sitten päästä sinne seiskapeliin voittamalla perjantaina.

– Pitää nauttia tästä hetkestä. Tämän takia he pelaavat jääkiekkoa. Siitä pitää nauttia. Ei pidä yliajatella peliä, Toronton päävalmentaja Craig Berube ohjeisti suojattejaan.

Jokohan isot nimet saisivat verkot tötterölle?

Maple Leafsin Auston Matthews ei ole saanut maalitiliään auki tässä ottelusarjassa. Mitchell Marnerilla on kasassa yksi osuma toisesta ottelusta. Maple Leafs kaipaa kipeästi maaleja ykköstähdiltään.

– Kaikkien täytyy katsoa peliin, minä mukaan lukien, Matthews totesi.

Marner saattaa olla pelannut viimeisen ottelunsa kotijoukkueen paidassa Torontossa. Hänestä on tulossa kesällä täysin vapaa pelaaja, ja tulevaisuus on tässä vaiheessa auki.

Floridalla ei ole tässä vaiheessa suurta huolta, mutta sama tauti tuntuu vaivaavan hieman myös pantterilaumaa. Matthew Tkachuk ei ole vielä saanut kiekkoa Toronton pömpeliin. Sam Reinhart on osunut kerran.

Panthersin huolta vähentää entisestään se, että peräti 17 eri pelaajaa on heiluttanut verkkoa näissä pudotuspeleissä. Samaan maalintekijämäärään on yltänyt edellisen kerran playoff-kevään ensimmäisessä 10 ottelussa Wayne Gretzkyn ja Jari Kurrin johtama vuosimallin 1993 Los Angeles Kings.

Ratkaiseeko maalivahtipeli homman Floridan eduksi?

"Bob" on iskussa. Panthersin maalivahti Sergei Bobrovski on päästänyt kahdessa viime ottelussa vain yhden kiekon taakseen, eikä sillä osumalla ollut mitään merkitystä kamppailun voittajaa ratkaistaessa.

Bobrovski piti yhdessä vaiheessa maalinsa puhtaana 143 minuuttia ja 25 sekuntia putkeen. Se on Floridan playoff-ennätys.

Panthersilla on tällä hetkellä maalivahtipelissä selvä etu. Se saattaa olla ratkaiseva tekijä perjantaina.

– Bobrovski ottaa kerta toisensa perään tärkeitä torjuntoja. Tähän aikaan kaudesta tarvitaan oikea-aikaisia torjuntoja, Reinhart kiitteli.

Maple Leafsin Joseph Woll pelasi neljännessä ottelussa hyvin tappiosta huolimatta. Keskiviikkona hänet otettiin vaihtoon kesken kamppailun. Wollin pitää saada itseluottamuksensa kuntoon perjantain otteluun, sillä Maple Leafsille ei ole apuja tulossa sairastuvalta. Maple Leafsin ykkösvahti Anthony Stolarz on yhä sivussa.