Ennen taalajäille nousua Helenius ehti pelata tällä kaudella 34 ottelua AHL-joukkue Rochester Americansissa (9+21=30). Kova työnteko jatkui läpi syksyn AHL:ssä, koska himoittu NHL-paikka oli jäänyt saavuttamatta lokakuussa.
– Syksyn harjoitusleiri sujui omalta osaltani hyvin, mutta siinä vaiheessa NHL-joukkueen kokoonpanossa ei ollut sopivia paikkoja tarjolla. Organisaatio halusi siinä vaiheessa, että pelaan isoja minuutteja AHL:ssä, Helenius kertoi mediatilaisuudessa keskiviikkona.
Rochesterissa vietetty aika kasvatti Heleniusta pelaajana, mutta myös ihmisenä. Kotimaan tutut maisemat vaihtuivat raakaan työntekoon Sabresin organisaatiossa. Vain harva saa lopulta mahdollisuuden kirkkaissa valoissa.
– Ei se helppo maailma ole, sillä kaikki ovat saman NHL-unelman perässä. Ei ollut myöskään helppoa olla kaukana kotoa, varsinkin kun olin joukkueen ainoa suomalaispelaaja. Tottuminen vei oman aikansa, mutta tänä vuonna kaikki sujui jo huomattavasti sulavammin.
Nyt Helenius nauttii kovan työnsä tuloksista. Ensiaskeleet taalajäillä ovat olleet erittäin lupaavia, ja suomalaishyökkääjä pääsi heti hyvässä vireessä olevan joukkueen kyytiin. Sabresin alkukausi oli haastava, mutta joulukuun kymmenen ottelun voittoputki nosti joukkueen jälleen mukaan taisteluun playoff-paikoista. Paikka kevään tärkeimmissä otteluissa olisi merkittävä saavutus joukkueelle, jota ei ole nähty pudotuspeleissä yli 14 vuoteen.
Sabresin valmennusjohdolta saatu henkilökohtainen palaute on jäänyt vielä kahden ottelun jälkeen vähäiseksi, mutta isossa kuvassa Helenius on jättänyt itsestään positiivisen muistijäljen.
– En ole vielä saanut kovin paljon palautetta valmentajilta, mutta yleisellä tasolla he ovat olleet tyytyväisiä. Pelasimme Rochesterissa vähän erilaisella systeemillä, joten kävimme sitä läpi jo ennen ensimmäistä ottelua, Helenius avasi.
Sulavasta luistelustaan ja terävästä rannelaukauksestaan tunnettu Helenius on pannut heti merkille, kuinka paljon vauhdikkaampaa peli on NHL:ssä.
– Kaikki tilanteet tulevat eteen paljon nopeammin, ja peli on todella fyysistä. On ollut kuitenkin ihan kiva pelata, koska joukkuetoveritkin ovat täällä asteen parempia, suomalaishyökkääjä huomautti.
Helenius näki AHL:n parhaaksi väyläksi
Heleniusta odotettiin vuodenvaihteessa alle 20-vuotiaiden MM-turnaukseen, mutta lopulta Sabres ei antanut häntä Suomen maajoukkueen käyttöön. Keväällä 2024 miesten MM-kisoissa pelanneen Heleniuksen mukaan päätös ei ollut yhden miehen tekemä, ja hän oli asiasta samaa mieltä.
– Päätös MM-kisojen suhteen tehtiin jo hyvissä ajoin, ja se oli koko organisaation yhteinen mielipide. Koin itse, että se oli siinä hetkessä paras vaihtoehto oman urani kannalta, Sabresin huippulupaus kertoi.
Jälkikäteen voidaan todeta, että organisaation päätös oli oikea. Helenius sai arvokasta lisäaikaa keskittyä henkilökohtaiseen kehitykseensä ja vältti MM-turnauksiin aina kohdistuvan mediapaineen. Positiivista kehitystä on vauhdittanut jo pidemmän aikaa kova itseluottamus.
– Luottoa on ollut koko kauden ajan. Hyvin sujunut harjoitusleiri kasvatti itseluottamusta, ja AHL:ssä peli kulki mukavasti koko syksyn ajan. Kun paikka aukesi ylhäällä, niin olin valmis näyttämään parhaat puoleni.
Heleniuksen vahvuuksiin voidaan luokitella kiekollinen ja fyysinen pelaaminen. Näitä ominaisuuksia on hiottu AHL-kaukaloissa, joissa henkilökohtaiset onnistumiset nousevat joskus jopa joukkueen yhteisen edun yläpuolelle.
– Olen tyytyväinen, että tulin tänne. Peli on täällä paljon nopeampaa ja fyysisempää kuin Suomessa. Ei sitä olisi oikein muuallakaan voinut oppia, Helenius pohti.
Sabresissa Helenius pääsee jälleen puhumaan myös suomea, koska kokoonpanosta löytyy ykköstorjujan viittaa kantava maalivahti Ukko-Pekka Luukkonen. Suomalaiskaksikko tutustui toisiinsa hyvin jo ennen kauden alkua.
– Asuin Luukkosen luona jo syksyn harjoitusleirin ajan, joten olemme kuin vanhoja tuttuja. Nyt ehdimme käydä yhdessä illallisella, jonka hän maksoi. Jos on ollut jotain kysyttävää perusasioiden kanssa, niin olen saanut aina vastaukset.
Jääkiekkobisnes on ajoittain raakaa puuhaa, ja Heleniuksen aika kirkkaissa valoissa saattaa jäädä hänestä itsestään riippumattomista syistä odotettua lyhyemmäksi. Juuri nyt hyökkääjä tekee kuitenkin kaikkensa sen eteen, että Buffalon valmennusjohdolla ei yksinkertaisesti olisi syitä lähettää häntä enää Rochesteriin.
– Totta kai haluaisin olla pysyvästi NHL:ssä, Helenius päätti.
