Montrealin Cole Caufield latoo voittomaaleja vahvalla tahdilla

Se vaati viime hetken maalin ja jälleen kerran hyökkääjä Cole Caufieldin sankariteon, mutta Montreal Canadiens kukisti vihdoin Minnesota Wildin. Caufield sinetöi Canadiensin 4-3 voittolukemat vain 15 sekuntia ennen loppusummeria ja katkaisi keskinäisten kohtaamisten yhdeksän tappion putken.

– Isoin juttu oli, että löysimme keinot voittaa. Saimme tärkeät sarjapisteet hyvältä vastustajalta. Pidin siitä, miten taistelimme tänään, Caufield iloitsi.

Voittomaali oli Caufieldille jo kauden seitsemäs, ja hän jakaa NHL-tilaston kärkipaikkaa Nashville Predatorsin Steven Stamkosin kanssa.

– Tykkään niistä hetkistä, tammikuun alussa 25 vuotta täyttänyt Caufield totesi.

Kaudella 2020-21 NHL-debyyttinsä tehnyt Caufield on iskenyt taalajäillä kaikkiaan 30 voittomaalia, joista 21 kolmannessa erässä tai jatkoajalla. Samalla aikajaksolla enemmän voittomaaleja ovat takoneet vain Sebastian Aho (28), Leon Draisaitl (28), Sidney Crosby (23) ja Stamkos (23).

– Toivon, että osuisin joskus myös aikaisemmin otteluissa, Caufield virnisteli.

Yhdysvaltojen olympiajoukkueen ulkopuolelle jätetty Caufield on heiluttanut tällä kaudella verkkoa 25 kertaa, millä irtoaa liigan maalipörssin jaettu kymmenes sija. Häneltä kysyttiin ottelun jälkeen, tuntuiko hyvältä ratkaista kamppailu, kun vastustajan GM Bill Guerin johtaa myös Yhdysvaltojen olympiajoukkuetta, mutta laituri sivuutti asian.

– Tuntui hyvältä voittaa. Emme olleet kukistaneet heitä pitkään aikaan. Ansaitsimme tämän voiton, Caufield tyytyi sanomaan.

Canadiens oli lyönyt lauantaina Ottawa Senatorsin sekavassa ottelussa, jossa se menetti ensin kahden maalin johtoasemansa, nousi sitten varsinaisen peliajan lopussa kahdella osumalla rinnalle ja voitti Caufieldin jatkoaikalämärillä. Tiistain voitto oli montrealilaisille siis toinen peräjälkeen.

– Peli oli tänään hallussamme, vaikka tarvitsimme viime hetken maalin. Meistä tuntui varmaan siltä, että olisimme ansainneet olla jo siinä vaiheessa edellä, mutta emme vain olleet. Olimme voittamassa pelitapahtumat, mutta emme olleet vielä voittamassa heitä tulostaululla, Canadiensin päävalmentaja Martin St. Louis muotoili.

Montreal vei ottelun laukaukset nimiinsä 33-19 ja hallitsi pelitapahtumia. Voitto tuli kuitenkin vaikeamman kautta.

– On mukavaa voittaa varsinaisella peliajalla ja saada palkintoa vahvasta pelistä ja pelaamisesta oikealla tavalla, Montrealin puolustaja Lane Hutson sanoi.

Edellinen voitto viime vuosikymmeneltä

Vasta illan kolmas johtoasema sanoi toden Montrealille. Avauserässä Canadiens käänsi tappiotilanteen edukseen Phillip Danault'n ja Alexandre Carrier'n osumilla. Joulukuussa Los Angeles Kingsistä hankitulle Danault'lle maali oli koko kauden ensimmäinen. Hän johtaa Montrealin kolmosvitjaa, jossa laidoilla luistelevat Brendan Gallagher ja Josh Anderson. Canadiens on kaivannut juuri tuollaista vahvaa jarruketjua.

– He pelasivat tehokkaasti, toimivat hyvin yhdessä, voittivat paljon kaksinkamppailuja, pitivät kiekkoa hyökkäysalueella, karvasivat ja pelasivat sillä identiteetillä, jota haluamme tuolta ketjulta. Heitä vastaan on vaikea pelata, St. Louis kehui.

– Tuntuu, että löysimme tänään identiteettimme, Caufieldin voittomaalissa loistavaa maskia tehnyt Danault vahvisti.

Montreal meni toisen kerran johtoon, kun Hutson laukoi kiekon pömpeliin toisessa erässä pienestä kulmasta. Se oli jälleen esimerkki tulokashyökkääjä Ivan Demidovin mainiosta peliälystä. Kaikki luulivat Demidovin ampuvan, mutta hän siirsikin kiekon ovelalla liikkeellä Hutsonille.

– On kivaa seurata Demidovin peliä vaihtopenkiltä, mutta on myös hienoa olla hänen kanssaan kaukalossa. Hän on mahtava pelaaja, joka parantaa otteitaan päivä päivältä, Caufield ihasteli.

Montreal oli voittanut Minnesotan edellisen kerran 17. lokakuuta 2019. Nykyinen Canadiens-kapteeni Nick Suzuki teki siinä ottelussa ensimmäisen NHL-maalinsa. Tällä kertaa Suzuki alusti Caufieldin voitto-osuman.

Jakub Dobes torjui Montrealin tolppien välissä 16 laukausta. Dobesin tämän kauden torjuntaprosentti ja päästettyjen maalien keskiarvo eivät välttämättä ole kovin kaunista luettavaa, mutta hän tekee hyvää tulosta. Syksyn alkuun kuusi peräkkäistä peliä voittanut tshekkitulokas on nyt napannut kuudesta viime ottelustaan viisi voittoa ja hävinnyt kerran voittolaukauskilpailussa.

Montreal käytti jonkin aikaa kolmen veskarin systeemiä. Joulukuun 11. päivänä NHL-debyyttinsä tehnyt Jacob Fowler on aloittanut maalilla 10 ottelussa. Samalla jaksolla Dobes on saanut kuusi ja Sam Montembeault viisi starttia. Fowler on nyt palautettu farmiin, mutta ei olisi ihme, vaikka hän vielä palaisi kirkkaampiin valoihin.

Marraskuun puolivälistä lähtien jalkavamman takia sivussa ollut Canadiensin keskushyökkääjä Kirby Dach palasi tiistaina tositoimiin, ja hänet laitettiin saman tien ykkösketjuun Suzukin ja Caufieldin rinnalle. Dach ei ole vielä vastannut vuoden 2019 kolmosvaraukselle asetettuihin isoihin odotuksiin, mutta hänen uraansa ovat varjostaneet lukuisat vammat. Hän oli sivussa käytännössä koko kauden 2023-24.

– En usko, että loukkaantumiset muuttavat pelityyliäni. Teen jatkossakin mitä tahansa auttaakseni joukkuetta voittamaan. Tietenkin kun pelaan Colen ja Nickin kanssa, minun pitää olla maalilla ja luoda sekasortoa, jotta he pystyvät tekemään taikojaan, Dach sanoi.

Montrealin kokoonpanosta olivat edelleen sivussa hyökkääjät Patrik Laine ja Alex Newhook sekä tuoreena tapauksena Alexandre Texier.

Caufield tuonut Montrealille paljon "ylimääräisiä" sarjapisteitä

Atlantic-divisioonassa kolmantena majaileva Montreal on voittanut tammikuun 11 ottelustaan seitsemän ja kerännyt tämän kalenterivuoden NHL-joukkueista jaetusti toiseksi eniten sarjapisteitä. Vaikka tulokset ovat olleet hyviä, peli ei aina ole aivan sitä, mitä St. Louis haluaisi.

– Tuntuu, että katsomme ottelu kerrallaan, missä menemme. Yritämme löytää peliimme varmuutta.

Päävalmentajan haluamista asioista toteutui tiistaina erityisesti yksi.

– Pakotimme heidän kärkipelaajansa puolustamaan. Sitä tarvitsemme.

Canadiens on pelannut kauden 50 ottelussaan 17 kertaa yli 60 minuuttia. Niissä mittelöissä voiton sanotaan olevan usein arpapeliä. Mutta toisaalta ylityöt eivät ole ongelma, kun riveissä on Caufieldin kaltainen ratkaisija. Hän on tehnyt tällä kaudella neljä jatkoaikamaalia ja laittanut voittolaukauskilpailuissa kuudesta yrityksestään neljä sisään.

Caufield pääsee jahtaamaan seuraavaa voittomaaliaan torstaina, kun Canadiens isännöi Atlantic-divisioonan kiistakumppaneiden kohtaamisessa Buffalo Sabresia.