Oilersin saatava koneensa käyntiin heti kun kiekko putoaa jäähän

Mitä kuumemmat paikat, sitä enemmän huippu-urheilijat ammatistaan nauttivat. Edmonton Oilers on Stanley Cup -finaaleissa niin tulisessa tilanteessa, että tätä ihanuutta taatusti riittää.

Florida Panthers johtaa loppuottelusarjaa voitoin 3-2, joten Oilersin tehtävä on selvä: Panthersin on kaaduttava kaksi kertaa peräkkäin, kerran vierasjäällä ja kerran kotihallissa. Kun kiekko putoaa jäähän kuudennessa finaalissa tiistaina, vierasjoukkue Oilersin on saatava koneensa käyntiin välittömästi.

Viidessä ensimmäisessä loppuottelussa Oilers teki avausmaalin ainoastaan kerran, ja ensimmäiset erät ovat tuottaneet laihaa tulosta. Yhteismaalit avauseristä ovat Panthersin hyväksi 11-4. Kolmessa viime kamppailussa lukemat olivat mykistävät 7-0.

– Alkuminuuttien paikkojen hyödyntäminen olisi meille todella hyvä asia. Olemme luoneet paljon laadukkaita paikkoja otteluiden aluissa, Oilersin päävalmentaja Kris Knoblauch sanoi sunnuntaina.

– Lauantaina Connor Brown pääsi yksin läpi, ja neljännessä ottelussa Connor McDavidilla oli tilaisuus parhaalla maalintekosektorilla. Kun otteluissa pääsee nopeasti johtoon, paineet vähenevät. Ensimmäiset minuutit ovat tärkeitä, joten meidän on oltava valmiina.

Lauantaina Edmontonissa pelattu viides finaali kävi erinomaisesta esimerkistä. Oilers aloitti vauhdikkaasti ja loi tekopaikkoja. Brad Marchandin Panthersille tekemä avausosuma ja Oilersin onnetonta ylivoimapeliä seurannut Sam Bennettin maali pyyhkivät kuitenkin suurimman innostuksen isäntien kasvoilta. Florida voitti maalein 5-2.

– Kahdessa ensimmäisessä ottelussa toiset erät olivat ongelmamme, ja sittemmin ensimmäiset erät ovat olleet vaikeita. Näissä erissä erikoistilanteet ovat olleet usein suuressa osassa, Knoblauch huomioi.

Skinner vai Pickard?

Vuoden 2025 Stanley Cup -finaaleissa kotietu on ollut hakusessa, sillä otteluvoitot ovat vierasjoukkueiden hyväksi 3-2. Oilers on viihtynyt tien päällä koko playoff-kevään ja ottanut 11 vierasottelustaan seitsemän voittoa.

– Matkustamme Floridaan mahdollisimman pian, jotta totumme taas seutuun ja aikaeroon. NHL:ssä jatkuva ja runsas matkustaminen on ihan tavallista. On tärkeää pitää huolta unesta, ravinnosta, palautumisesta ja harjoitteista. Pelaajien olon täytyy olla mahdollisimman lähellä parasta, Knoblauch taustoitti.

Aloittavan maalivahdin valinta on yksi monista ratkaistavista asioista ennen Sunrisessa käytävää koitosta. Oilersissa torjuntavastuu on vaihdellut Stuart Skinnerin ja Calvin Pickardin välillä. Miten valinta oikein syntyy?

– Niistä käydään keskustelua GM:n (Stan Bowman), muun henkilöstön ja maalivahtivalmentaja Dustin Schwartzin kanssa. Pohdimme, mikä on parhaaksi joukkueelle. Päätökset eivät ole koskaan helppoja. Meillä on kaksi maalivahtia, jotka pystyvät pelaamaan äärimmäisen hyvin. Voimme voittaa, on maalilla sitten kumpi tahansa, Knoblauch uskoo.

Skinner aloitti finaalit ykkösmaalivahtina, mutta hänet otettiin vaihtoon kolmannessa ja neljännessä ottelussa. Pickard sai vihdoin ensimmäisen starttinsa lauantaina.

– Maalivahdin on pystyttävä jatkuvasti hyviin torjuntoihin, jotta ottelut pysyvät tasaisina. Lauantaina kyse oli tosin enemmän siitä, että meillä oli vaikeuksia rakentaa hyökkäyspeliä, vaikka pystyimmekin rajoittamaan vastustajan luomia hyviä tekopaikkoja. Mikään Floridan maaleista ei mene Calvinin piikkiin, näki Knoblauch.

Oilersilta löytyy piilevää potentiaalia

Yksittäisessä jääkiekko-ottelussa mikä tahansa on mahdollista, joten Oilersilla on paljon asioita, joista se voi uuttaa positiivista energiaa. Edmonton on joutunut jahtaamaan vastustajaansa suurimman osan ottelusarjan peliajasta, mutta myös esittänyt onnistuneen takaa-ajon toisensa jälkeen. Panthers saattaa monen silmään näyttää voittamattomalta, mutta Paul Mauricen miehistön kalpenemisia on nähty – niin viime vuoden finaaleissa kuin tämän kesän ottelusarjassa.

Kun viime vuoden loppuottelut olivat ensimmäistä kertaa katkolla Floridalle, Edmonton voitti maalein 8-1. Panthersin mestaruusmatkan hidastamiselle on taas paljon aineksia. Oilers on tehnyt finaaleissa vasta neljä ylivoimamaalia, joten petraamisen varaa riittää. Esiintuloa sopii odottaa myös alaketjuilta, jotka ovat jääneet toistaiseksi liian pieniin sivurooleihin. Suurin vahvuus on kuitenkin henkinen kantti: Oilers on todistanut erityisesti Knoblauchin aikakaudella, kuinka vaarallinen se on selkä seinää vasten pelatessaan.

Johtoon pääseminen ottelun alussa ei olisi silti pahitteeksi. Katseet kääntyvät tutusti kapteeni McDavidiin, joka on kerännyt finaalisarjan viidessä ottelussa tehot 1+6. Pelaajan suuruudesta kertoo paljon se, että näitä lukemia pidetään hänen tasoonsa nähden vaatimattomina.

– Hänellä on ollut niin paljon hyviä maalipaikkoja, että hienon maalin saaminen lauantaina oli hyvä juttu. Minulla ei ole mitään ongelmaa hänen pelaamisensa suhteen, vakuutteli Knoblauch.

– Koko joukkue nojaa häneen vahvasti. Nyt taklaaminen ja karvaaminen on kuitenkin paljon tiukempaa kuin jossain tavallisessa runkosarjan ottelussa. Hän on ollut yksi parhaista pelaajistamme joka ainoa ilta, ja sitä odotammekin, valmentaja niittasi.