Pelipäivä: Carolinan ja Montrealin kolmas vääntö

Pelipäivä-juttusarjassa pysytään tiukasti pudotuspelien hermolla, muttei puristeta liikaa mailasta. Sudimme fläppitaululle leveällä värikynällä viisi havaintoa, joihin kannattaa kiinnittää huomiota tulevissa playoff-mittelöissä.

Carolina Hurricanes ja Montreal Canadiens tasasivat voitot Itäisen konferenssin finaalisarjan kahdessa ensimmäisessä ottelussa, jotka pelattiin hurrikaanien kotikonnuilla Raleigh'ssa. Ottelusarja jatkuu maanantaina Montrealissa, joten Canadiens pääsee fanaattisen kotiyleisönsä eteen.

Rökäletappion tuska vaihtui konferenssifinaalien riemuksi

Canadiens on pelannut viimeksi kotonaan reilu viikko sitten lauantaina, jolloin se isännöi Buffalo Sabresia toisen playoff-kierroksen sarjan kuudennessa ottelussa. Pakkovoiton edessä ollut Sabres hurjasteli 8-3 vierasvoiton ja venytti sarjan seiskapeliin, jonka Canadiens vei jatkoerässä ja eteni idän finaaleihin.

Samalla Montrealin pelaajat huokaisivat helpotuksesta. Sabresille kärsitty rökäletappio ei jäänytkään viimeiseksi esitykseksi, minkä he pystyivät tarjoamaan kannattajilleen tällä kaudella.

– Ei kukaan halua kauden päättyvän sellaiseen, mikä viimeisin kotiottelumme Bell Centressä oli, Canadiensin hyökkääjä Jake Evans sanoi.

Tuon viimeisimmän kotiottelun jälkeen Canadiens on pelannut kolme kertaa vieraissa, ja pääsee nyt palaamaan fanaattisten kannattajiensa eteen. Hurricanesilla on edessään melkoinen haaste, sillä nälkäisen vastustajan lisäksi se joutuu kohtaamaan tämän pudotuspelikevään kenties äänekkäimmän yleisön. Bell Centre on maanantaina taatusti hankala paikka vierasjoukkueelle.

– Voin puhua koko joukkueen puolesta ja sanoa, että Bell Centressä pelaaminen on todella erityistä. Fanimme ovat intohimoisia, joten haluamme antaa heille jotain takaisin. Olemme innoissamme, sillä rakastamme pelata kotihallissamme. Se on niin ainutlaatuinen paikka. On mahtavaa, että saamme vielä tilaisuuden tarjota faneillemme kunnon show'n, Evans fiilisteli.

Aholla tasan kuukauden mittainen maaliton jakso

Kolme maalia ja kaksi syöttöpistettä kymmenessä playoff-ottelussa. Jollekulle se olisi ihan mukiinmenevä potti, mutta ei NHL:n mestaruuskandidaatin ykkössentterille. 

Hurricanesin kärkiketjua johtava Sebastian Aho on jäänyt tänä keväänä hänelle vaatimattomiin pistelukemiin. Ahon maaliton jakso on itse asiassa venähtänyt tällä päivämäärällä jo tasan kuukauden mittaiseksi, sillä hän osui viimeksi 25. huhtikuuta – kahdesti vastustajan tyhjään nuottaan. Hurricanes otti tuossa mittelössä ratkaisevan neljännen voiton Ottawa Senatorsista ja eteni jatkoon ensimmäiseltä pudotuspelikierrokselta.

Idän finaalisarjan avauksessa Aho merkkautti syöttöpinnan, mutta jäi kakkospelissä pisteittä. Kuuden viimeisimmän playoff-ottelun jaksolla hänen pistesarakkeeseensa on pyöräytetty "kiikarit" peräti neljästi. Aholla on kuitenkin ollut tänä keväänä Carolinan hyökkääjistä korkein ottelukohtainen peliaikakeskiarvo (21.19), joten mistään merkittävästä vammastakaan ei tehottomuus johtune.

Aho, 28, on Hurricanesin ja sen edeltäjän Hartford Whalersin kaikkien aikojen paras playoff-pistemies. Hän on kerännyt NHL-uransa 99 pudotuspelissä kaikkiaan 37+53=90 tehopistettä, eli pinnoja on ropissut keskimäärin 0,91 per ottelu. Tässä valossa on perin merkillistä, että tehot ovat olleet hukassa. 

Toki tämä voi olla vain tyyntä myrskyn – tai hurrikaanin – edellä. Ahon ketjukaverit Seth Jarvis ja Andrei Svetshnikov ovat niin ikään olleet kaukana tutusta tasostaan. Jos Ahon troikka saa ketsuppipullonsa vihdoinkin auki, Canadiensille voi olla tiedossa kylmää kyytiä.

Canadiensin suoraviivaistettava pelaamistaan kotona

Canadiens on pelannut tänä playoff-keväänä kotikaukalossaan kuusi ottelua, mutta voittanut niistä vain kaksi. Hurricanesilta idän ensimmäisessä finaalissa ryöstetystä kotiedusta pitäisi nyt yrittää ottaa kaikki hyöty irti.

– Olemme olleet tosi hyvä vierasjoukkue koko kauden ajan. Tuntuu, että kotipeleissä hyökkääminen menee yliyrittämisen puolelle. Yritämme ikään kuin syöttää kiekkoa maaliin. Olemme yrittäneet ottaa siitä opiksemme näiden pudotuspelien aikana. Meidän on pelattava nyt todella hyvin voittaaksemme, Canadiensin kapteeni Nick Suzuki sanoi.

Lauantaina pelatussa idän toisessa finaalissa Canadiens laukoi Hurricanesin maalia kohti vain 12 kertaa, kun vastustaja ampui 26 kutia. Laukausyritykset Montreal hävisi vielä suuremmalla erolla (38-68). Silti Canadiens pystyi venyttämään pelin jatkoeriin. 

– Ottelu oli tasaisempi, mitä laukausmäärät antavat ymmärtää, totesi Canadiensin päävalmentaja Martin St. Louis lauantain koitoksesta, jonka Hurricanes vei lopulta nimiinsä maalein 3-2.

On totta, että Canadiens venytti lauantain ottelun ratkaisun ylitöiden puolelle, mutta jatkoerässä Montrealin laukausten määrä oli pyöreä nolla. Oliko tuo jatkoajalle pääseminen sittenkin kokonaisuutena vain samanlainen poikkeama, mikä nähtiin ensimmäisen kierroksen Lightning-sarjan seiskapelissä? Canadiens voitti tuon ratkaisupelin 2-1, vaikka sai koko ottelussa aikaiseksi vain yhdeksän laukausta.

Varianssi pudottaa pitkässä juoksussa todennäköisyyksien uhmaajien jalat takaisin maan pinnalle. Montrealilaisten on nyt kuunneltava kippariaan, unohdettava pikkunätti näpertely kotijäällä ja tulitettava kiekkoa hanakammin kohti Carolinan häkkiä.

Hurricanesin alivoima ollut huippuluokkaa

Vaikka Hurricanesin ylivoimapelaaminen on ollut näissä playoffeissa kehnoa (11,9 %), sen alivoima on toiminut peräti 95,5-prosenttisesti. Carolina on ollut 10 playoff-ottelussaan alivoimalla yhteensä 44 kertaa, mutta päästänyt tuona aikana omiin vain kaksi maalia ja tehnyt vieläpä yhden alivoimaosumankin. Peräkkäisiä tapettuja jäähyjä on letkussa jo 18.

– Alivoimamme on ollut aika hyvää koko kauden. Olemme aggressiivisia, mutta oikeissa paikoissa. Ja kaikki ovat samalla sivulla. Alivoimamiehemme tietävät hyvin, mitä heidän pitää tehdä, Hurricanesin päävalmentaja Rod Brind'Amour totesi.

Canadiens on puolestaan joutunut pudotuspelien 16 ottelussaan alivoimalle 59 kertaa ja päästänyt vastustajan tekemään 14 ylivoimarysää. Alivoimaosumia Montrealilla on Carolinan lailla yksi. Näin ollen Canadiensin alivoimaprosentiksi muodostuu 76,3, mikä on vain piirun verran kehnompi kuin runkosarjassa (78,2 %). Ylivoiman tehokkuus montrealilaisilla on pysynyt suunnilleen samalla tasolla pudotuspeleissä (23,2 %) ja runkosarjassa (23,1 %).

Erikoistilannepelaaminen voi vielä nousta ratkaisevaksi tekijäksi idän finaalisarjassa, ja ainakin alivoimaosaaminen on ollut hurrikaaneilla vahvempaa. Eikä Carolinan ylivoimaprosenttikaan laahanne pitkään alle puolessa siitä, mitä se oli runkosarjassa (24,9 %).

Petraako Canadiens taas otteitaan tappion jälkeen?

Canadiens on osoittanut näissä pudotuspeleissä olevansa ilmiömäinen joukkue toipumaan tappioista. Se on voittanut kaikki kuusi hävityn ottelun jälkeistä koitostaan. Jos maanantaina tulee seitsemäs, se on vasta neljäs kerta NHL:n historiassa kun vastaavaa on tehty yksissä pudotuspeleissä. Aiemmin vähintään seitsemään tappion jälkeiseen playoff-otteluvoittoon ovat yltäneet New Jersey Devils (8 ottelua 1988), Tampa Bay Lightning (7 ottelua 2004, 2020 ja 2021) sekä Chicago Blackhawks (7 ottelua 1990).

Hurricanes voi puolestaan yltää viiden playoff-vierasottelun voittoputkeen toisen kerran seuran historiassa. Kuuteen peräkkäiseen voittoon venynyt edellinen putki nähtiin vuonna 2002. Viimeisin NHL-joukkue, joka on voittanut pudotuspelikevään viisi ensimmäistä vierasotteluaan, oli Colorado Avalanche vuonna 2022. Denveriläiset venyttivät vierasvoittoputkensa lopulta seitsemään peliin ja voittivat Stanley Cup -mestaruuden.