Stonen paluu sytytti Golden Knightsin arvokkaaseen kirivoittoon

Vegas Golden Knights tarjoilee Colorado Avalanchelle tällä hetkellä jääkylmää kyytiä Läntisen konferenssin finaalisarjassa.

Sarjan kaksi ensimmäistä ottelua vieraissa voittanut Golden Knights palasi sunnuntaiksi omien faniensa eteen kolmanteen koitokseen, johon Avalanche tuli kovalla uholla käynnistämään nousuaan 0-2 tappioasemasta.

Toisin kävi. Vegasin hurja kiri 5-3 voittoon siivitti sen enää yhden voiton päähän Stanley Cup -finaaleista.

– Tätä joukkuetta ei pelota. Olemme yrittäneet korostaa sitä, ettei pidä pelätä virheitä. Joukkueellamme on erityinen kyky pitää pakettinsa kasassa. Emme saa innostua liikaa, mutta tämä on meille todella tärkeä voitto, Golden Knightsin päävalmentaja John Tortorella sanoi.

Lisää aiheesta: Vegas löi Coloradon lännen kolmannessakin finaalissa

Vielä 20 peliminuutin jälkeen näytti siltä, että Colorado oli löytänyt tarvitsemansa vaihteen. Avalanche vyöryi kaukaloon tehokkaana ja juuri sillä peli-ilmeellä, mitä kaksi tappiota kärsineeltä runkosarjavoittajalta voisi odottaakin.

Gabriel Landeskog ja Nazem Kadri tekivät maalit, joilla vieraat karkasivat 2-0 johtoon seitsemässä minuutissa. Erän käännyttyä jälkipuoliskolle Jack Drury iski vielä 3-0-maalin alivoimalla. Avalanche tuskin olisi osannut toivoa parempaa ensimmäistä erää.

Ongelmaksi osoittautui, että se jäikin sen illan parhaaksi.

– Alku ei selvästikään ollut hyvä. Tiesimme, että Colorado tulisi kovaa. He olivat sarjassa kahden voiton takamatkalla, ja osasimme odottaa, että heiltä tulisi varmaan kauden paras erä. Emme vain löytäneet omaa peliämme, vaikka saimme joitakin tilanteita. Piti vain jatkaa jauhamista. Palasimmekin hienosti oman pelaamisemme ytimeen emmekä kadottaneet niitä juttuja, joissa onnistuimme kahdessa ensimmäisessä ottelussa, Golden Knightsin kapteeni Mark Stone kertasi illan kulkua.

Stone käynnisti kirin, kun T-Mobile Arenan jää vielä kiilsi ensimmäisen erätauon jäljiltä. Vain 19 sekuntia kiekon putoamisen jälkeen Stone ohjasi Mitch Marnerin syötön verkkoon ylivoimalla. Stone oli ollut sivussa viidestä edellisestä ottelusta alavartalovamman takia, mutta oli nyt yksi Vegasin nousun avainhahmoista kahdella tehopisteellään. Myös Tomas Hertl ja William Karlsson kirjauttivat pisteet 1+1, kun taas Marner ja Kaedan Korczak syöttivät kaksi maalia.

Alle neljä minuuttia Stonen kavennuksen jälkeen Karlsson teki kotijoukkueen toisen kavennusosuman. Paluukiekko putosi sopivasti ruotsalaiselle, jonka laukaus muutti tilanteeksi 2-3. Vielä saman erän aikana Keegan Kolesar tasoitti lukemat.

– Olemme olleet kauden mittaan tappiolla monesti ja nousseet takaisin mukaan lukemattomia kertoja. Ensimmäisen erän jälkeenkin tiesimme, että pystyisimme tähän, koska meillä on loistavia pelaajia. Stone iski nopeasti, ja sitten "Karly" laittoi heidät epäilemään, koska he tiesivät tämän olevan pakkovoitto. Aloimme pelata paremmin, fiksummin ja aggressiivisemmin. Teimme pari tärkeää maalia ja saimme homman hoidettua, Hertl kertasi.

Ratkaisevan maalin tehtaili Hertl ajassa 48.21. Stonelta kiekon saanut Hertl kiihdytti läpi kaukalon keskikaistan, harhautti puolustajan ja lähetti matkaan rystylaukauksen, joka upposi verkkoon Scott Wedgewoodin kilpipuolelta. Brett Howden viimeisteli loppunumerot tyhjään maaliin viimeisellä minuutilla.

Cale Makar palasi Avalanchen kokoonpanoon oltuaan sivussa sarjan kahdesta ensimmäisestä ottelusta ylävartalovamman takia. Tähtipuolustaja pelasi yli 27 minuuttia ja laukoi kolmesti Vegasin maalia kohti. Golden Knightsin Carter Hart torjui 32 kertaa, Avalanchen Wedgewood 18. Ottelun ainoa suomalaispelaaja Artturi Lehkonen sai Coloradon hyökkäyksessä 17 minuuttia jääaikaa, mutta jäi tehopisteittä.

Tämä oli ensimmäinen kerta Vegasin seurahistoriassa, kun se on noussut pudotuspelin voittoon kolmen maalin tappioasemasta. Lisäksi siitä tuli 30 viime vuoden ajalta vasta toinen NHL-joukkue, joka on noussut voittoon kolmen maalin takaa Stanley Cup -finaaleja edeltävällä kierroksella.

– Olemme rakentaneet tuota sitkeyttä jo jonkin aikaa. Tortorella on ehdottomasti antanut meille lisää itseluottamusta. Olen aina uskonut joukkueeseemme ja siihen, että tämä porukka pystyy saavuttamaan tarvittavan riippumatta siitä, mitä meistä on sanottu. Kokoonpanomme on aina kilpailukykyinen. Emme voita joka ilta, mutta jos tarjoamme parastamme, meillä on silti mahdollisuus voittaa, Stone sanoi.

Avalanche on ajautunut todella karuun tilanteeseen, eivätkä historiatilastot tuo denveriläisille lohtua. Stanley Cup -finaaleja edeltävällä ottelukierroksella 3-0 johtoon päässyt joukkue on vienyt sarjan nimiinsä NHL:n historiassa 49 kertaa 49:stä. Yksinkertaisimmin sanottuna Vegasin upean nousun tuoma 3-0 johtoasema olisi siis historiaan peilaten suorastaan tae jatkopaikasta.

– Saimme herätettyä vaihtopenkin ja myös yleisön ylivoimamaalilla. Hallissa oli vähän hiljaista, kun olimme 0-3 tappioasemassa. Nyt saimme fanit syttymään ensimmäisellä maalilla, ja sitten Karlsson teki heti toisen. Kun yleisö innostuu, siitä pystyy ammentamaan lisää energiaa ja saadaan momentum omalle puolelle, Stone summasi.

Läntisen konferenssin finaalisarjan neljäs ja mahdollisesti ratkaiseva ottelu pelataan tiistaina – jälleen Golden Knightsin fanien edessä.