Ducksiin siirtynyt Granlund uskoo parhaiden vuosiensa olevan edessä

Mikael Granlund kokee olevansa juuri nyt uransa huipulla. Hyökkääjä täytti helmikuussa 33 vuotta, mutta nakutti päättyneellä kaudella parhaat tehopisteensä sitten kauden 2017-18.

Se riitti vakuuttamaan Anaheim Ducksin. Granlundin sopimus päättyi, joten hänestä tuli rajoittamattomasti vapaa pelaaja. Työttömyysjakso oli äärimmäisen lyhyt, sillä heti vapaiden pelaajien markkinoiden avautuessa heinäkuun ensimmäisenä päivänä Ducks kiinnitti Granlundin vuoteen 2028 asti.

– Dallas Starsissa asiat eivät järjestyneet, koska palkkakaton alla ei ollut tilaa, joten piti etsiä uusi suunta. Anaheim sopi minulle hyvin. Joukkue on menossa oikeaan suuntaan kaikki nuoret lahjakkuudet ja konkarit huomioiden. Minulle iso asia oli myös Joel Quennevillen tuleminen päävalmentajaksi, koska hänellä on kokemusta voittamisesta, ja yritämme rakentaa tänne sellaista kulttuuria, Granlund perusteli maanantaina.

Granlund palaa Kaliforniaan, mistä hän oli lähtenyt juuri muutamia kuukausia aikaisemmin. Suomalainen pelasi San Jose Sharksissa yhden täyden kauden ja valtaosan viime kaudesta ennen kauppaamista Starsiin helmikuun alussa. Siirto päästi Granlundin sarjataulukon kellarikerroksesta kärkipäähän kamppailemaan mestaruudesta. Maisema vaihtui ja joukkue ympärillä oli tasokkaampi, mutta Granlund jatkoi kiitettävää pistetahtiaan ja oli yksi tehokkaimmista pelaajista Starsin pudotuspelirupeamassa.

Granlund pelasi Sharksissa 52 ottelua ja teki 45 pistettä. Starsissa hän pelasi runkosarjassa 31 ottelua ja teki 21 pistettä. Pudotuspelien 18 ottelussaan Granlund teki kymmenen pistettä, neljänneksi eniten kaikista Starsin pelaajista.

Näillä näytöillä hänellä oli tänä kesänä jonkin verran valinnanvaraa. Monissa arvioissa Granlund nostettiin kesän halutuimpien vapaiden pelaajien joukkoon. Hyökkääjä päätti lopulta tarttua Ducksin kolmen vuoden tarjoukseen.

– Juttelin vähän Teemu Selänteen kanssa. Hän on lähellä joukkuetta ja tietää, millaisia pelaajia Ducksissa on, ja miltä tulevaisuus näyttää. Kuulin paljon hyviä asioita, ja se oli iso osa päätöksentekoprosessia.

Ducks oli viime kaudella tasoltaan lähempänä Sharksia kuin Starsia. Anaheim voitti 35 ottelua ja keräsi 80 sarjapistettä. Se sijoittui Pacific-divisioonassa kuudenneksi ja jäi 16 pisteen päähän villistä kortista pudotuspeleihin.

Kuiva kausi pudotuspelien ulkopuolella onkin ollut pitkä, sillä Anaheimin kausi jatkui runkosarjaa pidemmälle edellisen kerran vuonna 2018, jolloin se hävisi ensimmäisen kierroksen ottelusarjansa suoraan neljässä ottelussa. Viime kauden voitto- ja pistesaldot olivat parhaat sitten kauden 2018-19, joten kehityssuunnasta voi löytää lupaavia merkkejä. Niihin luottaa totta kai myös Granlund.

– Anaheim otti ison askeleen viime kauden aikana. Nyt mukaan tulee uusia pelaajia ja uusi päävalmentaja. Uskon todella, että nyt otetaan seuraava harppaus. Kyse ei ole pelkästään pelaajien kasvattamisesta ja opettelusta, vaan myös otteluiden voittamisesta. Se on rohkaisevaa, ja olen siitä innoissani, Granlund sanoi.

Kesän aikana Ducks kauppasi pois 24 vuoden ikään ehtineen entisen ensimmäisen kierroksen varauksensa, tehonsa parin viime kauden aikana kadottaneen Trevor Zegrasin. Ykkösmaalivahtina vuosikymmenen verran torjunut John Gibson päästettiin Detroit Red Wingsiin. Vuoden 2018 ensimmäisen kierroksen varaus Isac Lundeström siirtyy Columbus Blue Jacketsiin.

Joukkuetta on siis remontoitu rankallakin kädellä, kun huomioidaan, millaisessa arvossa Zegrasia ja etenkin Gibsonia on pidetty menneiden kausien aikana.

– Tilanne Dallasin suhteen selvisi vasta vähän ennen pelaajamarkkinoiden avautumista. Sen jälkeen kaikki tapahtui aika nopeasti. Mietimme parasta vaihtoehtoa minulle pelaajana, mutta myös isänä, koska halusin parhaan mahdollisen paikan perheenikin kannalta. Anaheim tuli kuvioihin nopeasti, ja olen tyytyväinen ratkaisuuni, Granlund kertasi.

Vielä ei ole tiedossa, mihin kohtaan kokoonpanoa Granlund istutetaan. Hän pystyy pelaamaan sekä keskushyökkääjänä että laitahyökkääjänä. Hän hoitaa kentällä mallikkaasti niin pisteenteon kuin kahden suunnan pelaamisenkin.

– Sanoin valmennukselle, että voin pelata monessa eri roolissa. Välitän vain voittamisesta ja haluan tehdä joukkueen eteen kaiken voitavani. En välitä siitä, missä pelaan, mutta pystyn tekemään monia asioita ja pystyn toivottavasti tuomaan jotain arvokasta.

Tuhannen pelatun NHL-ottelun rajaa lähestyvän Granlundin haaveena on, että liitto Ducksin kanssa tuo seuraavien vuosien aikana esiin parhaita puolia molemmista osapuolista.

Anaheimin on jo korkea aika palata pudotuspeleihin, ja Granlundin on määrä olla joukkueen kantavia voimia. Samalla on myös muistettava, että jos viime kauden kaltaiset suoritukset jatkuvat, lienee Granlund houkutteleva konkari myös tulevien talvien siirtorajan lähestyessä ja joukkueiden metsästäessä viimeisiä vahvistuksia kohti pudotuspelikevättä.

– Pari vuotta sitten tein muutamia muutoksia siihen, miten valmistaudun kausiin, ja elämässäni tapahtui paljon. San Josessa pääsin aloittamaan puhtaalta pöydältä ja tein kaikkeni kehittymisen eteen. Se on kannattanut. Olen pelannut pari viime vuotta parasta jääkiekkoani ja uskon, että kaikkein parhaat vuodet ovat vielä edessä. Olen saanut olla terveenä. Koen, että voin tulla vielä paremmaksi. Siitä olen eniten innoissani.