Pelipäivä: Oilersin ja Panthersin viides koitos aloittaa kaiken alusta

Pelipäivä-juttusarjassa pysytään tiukasti pudotuspelien hermolla, muttei puristeta liikaa mailasta. Sudimme fläppitaululle leveällä värikynällä viisi havaintoa, joihin kannattaa kiinnittää huomiota tulevissa playoff-mittelöissä.

Stanley Cup -finaalisarja "aloitetaan alusta" lauantaina. Kasperi Kapasen, Connor McDavidin sekä Leon Draisaitlin Edmonton Oilers ja Aleksander Barkovin, Anton Lundellin, Eetu Luostarisen sekä Niko Mikkolan Florida Panthers ovat tasatilanteessa 2-2. Viidettä loppuottelua isännöi Oilers. Kävi lauantaina miten tahansa, niin lordi Stanleyn malja on tarjolla jommallekummalle joukkueelle tiistaina.

Kiekkofaneja hemmotellaan

Sydänlääkkeet on hyvä ottaa takaisin esiin kaapin perukoilta. Floridan murskavoitto kolmospelissä oli ilmeisesti vain tilastopoikkeama. Kaikki muut kolme loppuottelua ovat venyneet jatkoeriin.

Vuosi sitten samojen joukkueiden Stanley Cup -finaalisarja oli myös jännittävä, mutta eri tavalla. Silloin Edmonton nousi 0-3 tilanteesta Floridan rinnalle vain hävitäkseen seiskapelin.

Nyt tämä on puhdasta nopanheittoa. Toki jokainen kiekkointoilija voi veikata mestarin 50 prosentin todennäköisyydellä, mutta kukaan ei oikeasti tiedä, mitä tässä tulee tapahtumaan.

– Ei tämä tästä parane. Tämä on joulu, ja tämä on se palkinto, Panthersin päävalmentaja Paul Maurice totesi.

Finaalisarjasta on jo muodostunut yksi kaikkien aikojen upeimmista. Seuraavat ottelut näyttävät, miten korkealle NHL-historian rankingissa päädytään.

– Kolme neljästä ottelusta on mennyt jatkoajalle. Kun vastakkain on kaksi hyvää ja tasavahvaa joukkuetta, tuloksena on hyvää jääkiekkoa. Supertähtiä on kiekon molemmilla puolilla. Tässä on hauska olla mukana, jo uransa kuudennessa Stanley Cup -finaalisarjassa pelaava Edmontonin veteraanilaituri Corey Perry hehkutti.

Pantterilauma osaa käsitellä tällaiset tilanteet

Vaikka miten pelaajat kommentoisivat, tämän täytyy olla katkeraa Floridalle. Panthers johti nelospeliä 3-0, ja tarjolla olisi ollut ratkaisun paikka seuraavaan otteluun. Se oli se kuuluisa menetetty tilaisuus.

Mauricen yksi yleisimmistä teemoista on se, että näissä väännöissä momentum ei kanna ottelusta toiseen. Hän voi hyvinkin olla oikeassa – ainakin oman joukkueensa suhteen. Panthers on hävinnyt kevään pudotuspeleissä kaksi ottelua peräkkäin vain kerran.

Nyt on aika muuttaa jälleen kerran Mauricen sanat teoiksi. Florida on jo kolmatta vuotta peräkkäin Stanley Cup -finaaleissa, eli eiköhän tämä pantterilauma jo tiedä, miten tällaisissa tilanteissa toimitaan.

– Meillä on aina se asenne, että mennään seiskapeliin, vaikka sarja ei välttämättä kestä seitsemää ottelua. Siksi pysymme rauhallisina ja luottavaisina. Jos pelaamme omaa peliämme, niin tiedämme, että tulemme voittamaan suurimman osan otteluistamme, Floridan puolustaja Gustav Forsling sanoi.

Jääkiekon juhlaa Edmontonissa

Jos siirretään kelloa hieman taaksepäin, niin voi ajatella, miten pienistä asioista on kiinni, että olemme päätyneet tähän tilanteeseen tänä kesäisenä lauantaipäivänä.

Edmonton hävisi playoff-kevään kaksi ensimmäistä otteluaan Los Angeles Kingsille ja lähti kolmospelin kolmanteen erään tappioasemassa. Jos Oilers ei olisi noussut tuon kamppailun suosta, olisiko öljymiesten kausi päättynyt jo ensimmäiselle kierrokselle?

Florida hävisi vastaavasti toisen kierroksen kaksi ensimmäistä otteluaan Toronto Maple Leafsille. Jos Panthers ei olisi voittanut kolmospeliä jatkoerässä, olisiko joukkue pystynyt nousemaan jatkoon 0-3 tappiotilanteesta?

Mutta juuri nuo asiat tekevät NHL:n pudotuspeleistä niin upeita. Vaikka he eivät varmaan sitä julkisesti tee, niin Edmontonin pelaajat saavat taputtaa itseään hieman selkään edellisen ottelun mahtavasta taistelusta – ja kevään aiemmista urotöistä. Ne taistelut ovat tuoneet joukkueen tähän upeaan tilanteeseen.

– Tämä on hulluinta jääkiekkoa, mitä olen koskaan pelannut. Mutta uskon, että meininki kasvaa entisestään faniemme edessä, Edmontonin puolustaja Jake Walman intoili.

Mutta sitä ei voi jäädä liikaa ihailemaan. Oilersin katseen täytyy olla tiukasti kiinni lauantain viitospelissä. Mikä mahtava mahdollisuus onkaan edessä: kotiyleisö ja tilaisuus painella voiton päähän Stanley Cup -mestaruudesta.

– En usko, että on parempaa paikkaa kokea jääkiekko-ottelu tai pelata jääkiekko-ottelu kuin Edmonton. Siinä on se tunnelma fanien kanssa ja jännitys, ei pelkästään hallissa vaan myös ympäri kaupunkia, Oilersin päävalmentaja Kris Knoblauch hehkutti.

Kuka nousee tällä kertaa Floridan sankariksi?

Yksi asia, johon Florida on voinut luottaa näissä pudotuspeleissä, on pelaajamateriaalin leveys. Kakkosketjun sentteri Sam Bennett johtaa playoff-kevään maalipörssiä 14 osumallaan. Joidenkin taholta jo flopiksi julistettu ykkössentteri Barkov on loistanut kahdessa viime ottelussa.

Matthew Tkachukin sanotaan pelaavan puolikuntoisena, ja niin voi hyvinkin olla 4 Nations Face-Off -maajoukkueturnauksessa tulleen loukkaantumisen takia, mutta hän iski viime ottelussa kaksi maalia ja on kaikessa hiljaisuudessa noussut jakamaan Panthersin sisäisen pistepörssin kärkipaikkaa.

Ja sitten on tietenkin se Lundellin, Luostarisen ja "kunniasuomalaisen" Brad Marchandin kolmosketju, joka on ratkonut muutamia pelejä.

Eikä pidä unohtaa Floridan takalinjoja. Panthersin pakit ovat tehneet näissä pudotuspeleissä jo 18 maalia, mikä on eniten kaikista joukkueista. Totta kai ottelumäärät auttavat tuossa tilastossa, mutta se maalimäärä on enemmän kuin Edmontonilla ja peräti 11 enemmän kuin Dallas Starsilla, joka pelasi pudotuspeleissä vain kolme ottelua vähemmän kuin Florida on tähän mennessä pelannut.

Sankarin viitta roikkuu Panthersin pukukopin narikassa. Kenen vuoro on pukea se ylleen lauantaina?

Miljoonan Kanadan dollarin kysymys

Tämä asia tuntuu nousevan esille harva se päivä. Mutta niin sen pitääkin nousta, sillä Edmontonin maalivahtihärdelli voi hyvinkin olla yksi ratkaiseva tekijä kauden viimeisissä otteluissa.

Yksinkertaistettuna voi sanoa, että Stuart Skinnerillä on vain kaksi lämpötilaa: tulikuuma tai jääkylmä. Hän on loistanut muutamissa tärkeissä voitoissa, mutta on pudotuspelien aikana myös menettänyt ykkösvahdin paikkansa, saanut sen takaisin ja sitten joutunut kahdessa viime ottelussa vaihtoon kesken illan.

Skinner on isossa kuvassa virallisesti Edmontonin ykkösvahti, mutta sitä ei uskoisi playoff-tilastoja selailemalla. Calvin Pickard on nimittäin voittanut kaikki seitsemän otteluaan, joissa hän on vartioinut Oilersin veräjää ratkaisevilla hetkillä. Kahdessa muussa ottelussa hän ensin loukkaantui ja tuli jälkimmäisessä Skinnerin tilalle kamppailun jo ratkettua.

Nyt Knoblauchilla on edessään miljoonan Kanadan dollarin kysymys: Skinner vai Pickard? Järki sanoisi Pickard, mutta Oilers-luotsi ei suostu paljastamaan korttejaan etukäteen.