Tampa Bay Lightningilla kulkee tällä hetkellä mainiosti. Tiistaina tuli 11. peräkkäinen voitto, kun salamapaidat tekivät ryöstöretken Pittsburghiin ja kaatoivat Penguinsin voittolaukauksilla 2-1.
Monet ovat epäilleet jo muutaman vuoden ajan, että Lightningin meno hyytyisi, sillä pelaajat ovat vaihtuneet merkittävästi vuosikymmenen alun menestysvuosista. Päävalmentaja Jon Cooperin miehistö pystyy kuitenkin kaudesta toiseen taistelemaan itsensä playoffeihin ja menestymään, vaikka tähtimerkit eivät olisi aina aivan kohdallaan. Tämäkin kausi alkoi Lightningin kannalta surkeasti, sillä joukkue voitti seitsemästä ensimmäisestä ottelustaan vain yhden.
Nyt tampalaiset kuitenkin porskuttavat 11 voiton putkessa, joka on NHL-kauden pisin ja sivuaa seuraennätystä. Edellisen kerran Lightning rakenteli samanlaisen voittoputken vajaat kuusi vuotta sitten tammi-helmikuussa 2020.
– Olemme tulleet kauas siitä, kun aloitimme kauden voittamalla seitsemästä ottelustamme vain yhden. Kaikki ovat sitoutuneita, ryhmä on mahtava ja johtavat pelaajat ovat olleet erinomaisia. Voimme ruksia monta rastia ruutuihin niistä asioista, joita joukkueessa haluaa olevan. Pelaajamme saavat nyt työstään palkinnon, ja se on hienoa, Cooper summasi.
Lightning on onnistunut Cooperin johdolla uudistumaan joukkueena tuttujen ydinpelaajien ympärillä, mikä on mahdollistanut pitkäjänteisen menestymisen ja kahdeksan vuoden pudotuspeliputken. Playoffeissa matka on päättynyt kolme kertaa peräkkäin avauskierrokselle, mutta Lightning on kuitenkin aina yltänyt kevään tosipeleihin.
Uudistumiskykyä ja laajuutta kuvaa se, että Lightning on pystynyt ottamaan voittoja toisensa perään ilman ykköspuolustajaansa ja kapteeniaan Victor Hedmania. Ennen voittoputkea myös ykkösmaalivahti Andrei Vasilevski oli sairastuvalla seitsemän ottelun ajan.
