Pelipäivä: Carolina ja Florida käynnistävät taistelun idän herruudesta

Pelipäivä-juttusarjassa pysytään tiukasti pudotuspelien hermolla, muttei puristeta liikaa mailasta. Sudimme fläppitaululle leveällä värikynällä viisi havaintoa, joihin kannattaa kiinnittää huomiota tulevissa playoff-mittelöissä.

Kuusi suomalaispelaajaa aloittaa tiistaina taistelun Stanley Cup -finaalipaikasta. Sebastian Ahon ja Jesperi Kotkaniemen Carolina Hurricanes isännöi Itäisen konferenssin finaalisarjan ensimmäisessä ottelussa Aleksander Barkovin, Anton Lundellin, Eetu Luostarisen ja Niko Mikkolan Florida Panthersia.

Vielä yksi este kolmanteen peräkkäiseen Stanley Cup -finaaliin

Florida esiintyy Itäisen konferenssin loppuottelusarjassa kolmatta vuotta peräkkäin. Kaksi edellistä kertaa ovat päättyneet iloisissa merkeissä. Nyt Panthers haluaa luonnollisesti jatkaa Stanley Cup -finaaliputkeaan. Ensin pitää kuitenkin siivota tieltä Carolina, eikä se tule olemaan helppoa.

– Muistan, että jokainen ottelu Hurricanesia vastaan viime vuosina on ollut todella tiukka. Tästä tulee todella hauska ja rankka ottelusarja. Odotan sitä innolla, Barkov julisti maanantaina.

Nämä samat joukkueet ottivat mittaa toisistaan samassa vaiheessa myös kaksi vuotta sitten. Tuolloin Florida paineli Stanley Cup -finaaleihin suoraan voitoin 4-0. Totuus ei ollut kuitenkaan niin yksinkertainen. Jokainen ottelu ratkesi yhden maalin erolla, ja kamppailuista kaksi venyi jatkoajalle. Matthew Tkachuk teki Floridan neljästä voittomaalista kolme.

– En usko, että kukaan nauttii pelaamisesta Carolinaa vastaan, sillä heitä vastaan on vaikea pelata. Minulla on hyviä muistoja tästä hallista parin vuoden takaa ja meillä koko ottelusarjasta. Mutta nyt lähdetään taas nollilta. Uusi vuosi ja uusi sarja, Tkachuk muistutti.

Hurricanesilla revanssin paikka

Carolina ja Florida kohtaavat pudotuspeleissä vasta toisen kerran seurojen historiassa. Hurricanes haluaa tietenkin revanssin noista kahden vuoden takaisista tapahtumista.

– Se asia on ilman muuta tuolla takaraivossa, Hurricanesin kapteeni Jordan Staal myönsi.

Catrolina esiintyy Itäisen konferenssin loppuottelusarjassa kolmatta kertaa seitsemän vuoden sisään. Kaksi edellistä sarjaa on päättynyt pettymykseen. Hurricanesin pitää toivoa, että kolmas kerta sanoo toden.

Hurricanes on tähän mennessä edennyt vakuuttavasti kevään pudotuspeleissä. Voittoja on tilillä kahdeksan, tappioita kaksi ja päästettyjä maaleja 10 ottelussa vain 18. Siitä pitää antaa iso kiitos veräjänvartija Frederik Andersenille, jolla on näiden pudotuspelien paras päästettyjen maalien ottelukohtainen keskiarvo (1,36) ja torjuntaprosentti (93,7).

Mutta vastus kovenee kevään edetessä.

– Ollaksesi paras, pitää lyödä paras. Panthers on puolustava Stanley Cup -mestari ja yhä todella hyvä joukkue. Tästä tulee hieno haaste meille, mutta olemme valmiina. Olemme nälkäisiä emmekä malta odottaa, Aho julisti.

Jatkaako Panthersin kolmosketju tuhojaan?

Floridalla ei ole näissä pudotuspeleissä ollut kertaakaan ottelusarjaan lähdettäessä kotietua. Ei ole nytkään, eikä tule missään vaiheessa olemaan. Sen takia on hyvä, että joukkueessa on vieraskaukalossa erinomaisesti onnistuneita pelimiehiä. Luostarinen johtaa playoffien vierasotteluiden pistepörssiä ennen ketjukaveriaan Brad Marchandia. Heidän sentterinsä Lundell on kerännyt vieraspisteitä jaetusti kolmanneksi eniten.

Eikä siinä vielä kaikki. Panthersin kolmosvitjan jäsenet ovat hurjastelleet hienosti ratkaisupeleissä. Luostarisella on ykköskierroksen päättäneestä viitospelistä ja kakkoskierroksen seiskapelistä yhteistehot 2+5, Marchandilla 1+4 ja Lundellilla 2+2.

– Olen todella iloinen Luostarisen puolesta. Olemme pelanneet paljon yhdessä. On siistiä nähdä, miten hän nousee esiin, kun joukkue tarvitsee häntä eniten. Huomaa, että hänellä on itseluottamusta, Lundell kehui maanmiestään.

Marchand (3+9=12) ja Luostarinen (3+9=12) johtavat Floridan sisäistä playoff-pistepörssiä. Lundell (4+6=10) on neljäntenä. Melkoinen kolmosketju, vai mitä?

– Heidän otteitaan on ollut hauska seurata. He ovat pelanneet hyvin heti ensimmäisestä minuutista lähtien sen jälkeen, kun heidät laitettiin yhteen, Panthersin päävalmentaja Paul Maurice ihasteli kesken Toronto-sarjan.

Olisiko Ahon vuoro päästä Stanley Cup -finaaleihin?

Nuo neljä Floridan suomalaista ovat Stanley Cup -mestareita vuoden takaa. Kotkaniemi pelasi Stanley Cup -finaaleissa Montreal Canadiensin kanssa 2021. Nyt voisi olla Ahon vuoro päästä jääkiekkokauden huipennukseen.

Aholla on vyöllään nuo kaksi Carolinan aikaisempaa esiintymistä konferenssifinaaleissa. Mutta hänellä ei ole vielä yhtään voitettua ottelua NHL:n "välieristä". Sellaisen voisi ottaa tiistaina.

Yksi positiivinen ero kahden vuoden takaiseen on: Aholla on nyt rinnallaan Andrei Svetshnikov, joka missasi toissa kevään Florida-mittelöt polvivamman takia. Venäläislaituri on kahdeksalla osumallaan playoff-maalipörssissä toisena Dallas Starsin Mikko Rantasen jälkeen.

Aho on Hurricanesin ja sen edeltäjän Hartford Whalersin kaikkien aikojen ykkönen playoff-maaleissa, -syöttöpisteissä ja -tehopisteissä. Nyt on aika johdattaa seura myös Stanley Cup -finaaleihin.

Kumpi tuo enemmän etua, lepo vai pelituntuma?

Yksi jokaisen playoff-kevään puheenaiheita on kahden asian välinen paremmuus: valitsisitko mieluummin levon vai pelituntuman?

Viimeksi torstaina pelannut Hurricanes pääsee konferenssifinaaleihin hyvin levänneenä.

– Tauosta on paljon etua. Jos pelaa joka toinen ilta, niin silloin keskittyy vain lepoon ja toipumiseen. Saimme nukkua omissa sängyissämme pari kertaa, pääsimme salitreeneihin ja kahdesti joukkueharjoituksiin. Ohjelma oli hyvä, Carolinan hyökkääjä Taylor Hall näki.

Panthers tulee puolestaan suoraan Torontosta Raleigh'iin, sillä floridalaiset katkaisivat toisen kierroksen ottelusarjan vasta seiskapelissä sunnuntaina. Floridalla on takana myös kaksi pitkää kevättä. Kaiken lisäksi helmikuun 4 Nations Face-Off -maajoukkueturnaus vilisi Panthersin pelaajia. Aika näyttää, tuleeko seinä vastaan jossain vaiheessa.

Huippuiskussa olevalle Panthersin maalivahti Sergei Bobrovskille pelituntuman luulisi kuitenkin kelpaavan. Hän on päästänyt viimeisessä neljässä ottelussa yhteensä vain neljä maalia.

Yhdestä asiasta joukkueet ovat kliseisesti yhtä mieltä.

– Olemme iloisia, että olemme täällä asti, mutta meillä on vielä paljon työtä edessämme, Hurricanesin päävalmentaja Rod Brind'Amour sanoi.

– Tiedämme, että työtä on edessä valtava määrä. Tämä ei todellakaan tule yhtään helpommaksi Carolinan kaltaista joukkuetta vastaan, Floridan hyökkääjä Sam Reinhart säesti.